The House in Montevideo

My grandmother’s globe was not the only source of inspiration for that list of must-see places that I started as a child. Movies also played a big part. One of them was the German black and white comedy “The house in Montevideo” from the Fifties in which a very respectable and conservative professor travels to Montevideo with his daughter to organize the estate of his late sister. The movie never showed any part of Montevideo because all the scenes took place inside but the storyline and the exotic sound of the name woke my curiosity. Montevideo in Uruguay! Who can resist that combination?

From Buenos Aires it’s only a three-hours ferry ride or an even shorter 45-minutes flight away so I had to go and see as long as it is that close. To make the idea even more tempting a German friend who had lived in Montevideo for a year had offered to come with us and show us around.

We went only for a weekend but managed to make the most of it. After landing at the airport – for whatever strange reasons the flight to Montevideo was cheaper than taking the Buquebus – we checked into a hotel in Pocitos. This neighborhood is a bit outside of the historic city center but has a very friendly feel to it, and since Montevideo is not really big and taxis don’t cost a fortune getting around is pretty easy. We opted for the sporty alternative, though, and rented bicycles for a first tour along the Rambla and through the city’s old part of town.

The weather played along with sunny blue skies and high temperatures of around 30 degrees. Other than Buenos Aires, where these numbers usually come along with an an oppressive humidity, Montevideo can boast of a nice breeze that made our bicycle tour almost a piece of cake. That and the fact that drivers in Uruguay actually take notice of pedestrians and bikers and are willing to use their breaks.

We noticed another difference when eating out. While restaurants in Buenos Aires seem to shy away from fish dishes, Montevideo is all pro-seafood, and we enjoyed a very nice meatless dinner – and a fantastic sunset view across the bay - at Hemingway restaurant. Of course, we also tried the Uruguayan steak and tested how meat is treated on the other side of the Rio de la Plata. What better place for this than the Mercado del Puerto, an old converted market hall with numerous restaurants that offer barbequed goodies.

Another must-see in Montevideo is the Sunday flea market where you can buy everything from fruit, vegetables, books, records, clothes, spare parts for all kinds of machines and tools, furniture and what else you might need. Since all our belongings had already been packed up for shipping before Christmas, buying anything was out of the question - otherwise we might have been tempted by some of the semi-antiques on offer.

We returned to Buenos Aires by Buquebus and were lucky enough to cross over in the Francisco – the brand new vessel called after Pope Francisco. Not so much lucky because the trip was extra spiritual in that boat but because the new ferry is pretty fast and takes only a little over two hours. And the seats are actually quite comfy.

Which brings me back to “The house in Montevideo”. Why? Because a ship plays an important role in the movie’s storyline. And because I am trying to compare the picture I had painted in my mind of Montevideo as a child with the city I visited last weekend. Is there any resemblance? No, not really. The movie was all clichés and stereotypes so I had imagined Montevideo as a South American version of Cannes, with palm trees and glamorous villas, ceiling fans and men in white linen suits. The real Montevideo of today is a curious, relaxed mix of colonial prettiness, architectural monstrosities from the Sixties and Seventies, the typical high-rise buildings from recent years, and a picturesque coastline with numerous beaches and rocky cliffs. People are dressed very casual and wear their thermos and mate equipment rather than a Panama hat. And since they always insist that they are not at all like the Porteños on the other side of the Rio de la Plata, I will not even try a comparison.

I like Montevideo – not only for it’s exotic name but for it’s laid-back and friendly atmosphere. I am glad we hopped over – if only because we couldn’t have asked for a better tour guide. And I am planning to order “The house in Montevideo” on DVD as soon as I get back to Germany. I am curious how the cliché feels after seeing the real thing.

I will of course keep you posted

Das Haus in Montevideo

Der Globus meiner Großmutter war nicht die einzige Quelle der Inspiration für diese Liste der sehenswerten Dinge, die ich als Kind angefangen hatte. Die wundersame Welt der Filme spielte da auch eine wichtige Rolle. Einer von ihnen war deutsche Schwarz-Weiß Komödie „Das Haus in Montevideo” aus den Fünfzigern, in der ein respektabler und konservativer Professor mit seiner Tochter nach Montevideo reist, um die Hinterlassenschaft seiner verstorbenen Schwester zu regeln. In dem Film wurde nie auch nur ein Teil von Montevideo gezeigt, weil alle Szenen im Innern spielten, aber die Handlung und der exotische Klang des Namens weckten meine Neugier. Montevideo in Uruguay! Wer kann dieser Kombination widerstehen?

Es ist von Buenos Aires nur eine dreistündige Fährfahrt oder ein noch kürzerer Flug von einer dreiviertel Stunde entfernt, also musste ich mir die Stadt natürlich ansehen, solange ich noch so nah dran war. Noch verlockender wurde die Aktion dadurch, dass ein deutscher Freund, der ein Jahr lang in Montevideo gelebt hatte, uns anbot mitzukommen und uns alles zu zeigen.

Wir sind nur für ein Wochenende gefahren, haben aber die kurze Zeit gut genutzt. Nach der Landung am Flughafen – aus irgendeinem seltsamen Grund war der Flug nach Montevideo günstiger als der Buquebus – haben wir erst einmal in unserem Hotel in Pocitos eingecheckt. Dieses Viertel liegt ein wenig außerhalb des historischen Stadtkerns hat aber eine sehr freundliche Atmosphäre, und da Montevideo nicht wirklich groß ist und die Taxis kein Vermögen kosten, ist es sehr leicht, in der Stadt herumzukommen. Wir entschieden uns jedoch für die sportliche Variante und mieteten uns Räder, um die Rambla und die Altstadt zu erkunden.

Das Wetter spielte mit und bot und blauen Himmel, Sonne und Temperaturen bis zu dreißig Grad. Im Gegensatz zu Buenos Aires, wo diese Zahlen meist mit einer drückenden Luftfeuchtigkeit daherkommen, kann Montevideo eine angenehme Brise verbuchen, in der unsere Radtour beinah zum Klacks wurde. Dass und der Umstand, dass die Autofahrer in Uruguay tatsächlich die Fußgänger und Radfahrer bemerken und bereit sind, ihre Bremsen zu benutzen.

Beim Auswärts essen fiel uns noch ein weiterer Unterschied auf. Während die Restaurants in Buenos Aires Fisch aus dem Weg zu gehen scheinen, ist Montevideo ganz Pro-Fisch, und wir genossen ein wunderbares fleischloses Abendessen und einen wunderschönen Sonnenuntergang über der Bucht im Hemingway Restaurant. Wir haben natürlich auch Steak probiert und getestet, wie man auf der anderen Seite des Rio de la Plata mit Fleisch umgeht. Wo kann man das besser tun als auf dem Mercado del Puerto, in der alten umgebauten Markthalle , in der zahlreiche Restaurant gegrillte Köstlichkeiten anbieten.

Ein weiteres Muss in Montevideo ist der sonntägliche Flohmarkt, wo man alles kaufen kann, angefangen von Obst , Gemüse, Büchern, Schallplatten, Kleidung, Ersatzteile für alle möglichen Maschinen und Geräte, Möbel und was man sonst noch brauchen kann. Da unsere ganze Habe bereits vor Weihnachten in den Container verpackt worden war, konnten wir nichts kaufen – ansonsten wären wir bei der einen oder anderen Halb-Antiquität doch in Versuchung gekommen.

Wir kehrten im Buquebus nach Buenos Aires zurück und hatten das Glück, mit der Francisco – einem neuen Schiff, das nach dem neuen argentinischen Papst benannt wurde – den Rio de la Plata zu überqueren. Glück nicht so sehr wegen der spirituellen Beschaffenheit des Boots, sondern weil die Fähre ziemlich flott ist und nur etwas über zwei Stunden benötigt. Und die Sitze sind auch total bequem.

Was mich wieder zum „Haus in Montevideo” zurückbringt. Warum? Weil in der Handlung des Films ein Schiff eine wichtige Rolle spielt. Und weil ich versuche, das Bild, das ich mir als Kind von Montevideo ausgemalt hatte, mit der Stadt zu vergleichen, die ich letztes Wochenende besucht habe. Besteht da eine Ähnlichkeit? Nein, eigentlich nicht. Der Film bediente nur Klischees und Stereotype, und daher hatte ich mir Montevideo als eine südamerikanische Ausgabe von Cannes vorgestellt, mit Palmen, und glamourösen Villen, Deckenventilatoren und Männern in weißen Leinenanzügen. Das heutige Montevideo ist ein seltsamer entspannter Mix aus hübschem Kolonialstil, architektonischen Monstrositäten aus den Sechzigern und Siebzigern, den typischen Hochhäusern aus den vergangenen Jahren und einer malerischen Küstenlinie mit Stränden und felsigen Klippen. Die Leute kleiden sich sehr leger und tragen statt Panamahüten Thermoskannen und ihr Mate-Equipment. Und da sie immer darauf beharren, dass sie ganz und gar nicht so sind wie die Porteños auf  der anderen Seite des Rio de la Plata, werde ich gar nicht erst versuchen, sie miteinander zu vergleichen.

Mir gefällt Montevideo – nicht nur wegen des exotischen Namens sondern wegen der entspannten und freundlichen Atmosphäre. Ich bin froh, dass wir hingefahren sind – und wenn auch nur, weil wir uns keinen besseren Tour Guide hätten wünschen können. Und ich werde mir die DVD von „Das Haus in Montevideo“ bestellen, sobald ich wieder in Deutschland bin. Ich bin neugierig, wie sich das Klischee anfühlt, nachdem ich die Realität gesehen habe.

Ich halte euch natürlich auf dem Laufenden.

Merry Christmas 2013

Just for the record: We are not on a crazy hunt for air miles. We are simply trying to squeeze some of the items on our original South American tourist agenda for 2014 into the last remaining weeks of 2013. And Bariloche sounded like a good place to spend this year’s Christmas.

Bariloche is located at the shores of the Lago Nahuel Huapi and a good starting point for exploring the Argentinean Lake District. Some say that it is like Switzerland and we shouldn’t bother, others say that it is the most beautiful area of Argentina. We decided to take a look for ourselves and are very happy to have gone. (Besides, we have never been to Switzerland so we couldn’t compare.)

Bariloche itself is a friendly little town with a good infrastructure, tons of quaint stores that sell chocolate, and a selection of good restaurants. The majority of the houses are built in an alpine style, and the abundance of Saint Bernard dogs in the city centre makes you believe that Heidi and Peter will stroll around the corner anytime. The fact that these dogs belong to enterprising townspeople that will charge you money for having your picture taken with them puts a little damper on the quaintness. 

But the main attraction of Bariloche is the amazingly beautiful scenery along the various lakes. We had decided to explore on our own, and on the day of Christmas Eve we took our rental for a spin along the Small Circuit Tour on the San Pedro and Llao Llao Peninsulas. The round is only about 70 km long, but with all the stops along the way to take pictures, a short hike to the famous Arrayan Trees, a quick drink at the lobby bar of the Llao Llao Hotel to ogle the grounds and the grand interior, and a lunch break in Colonia Suiza, we barely made it back to Bariloche to chill for bit on the sunny terrace and get ready for our Christmas Eve Dinner at the restaurant El Patacon.

On Christmas Day, we tackled the longer Ruta de los Siete Lagos, driving along the Ruta 40 to Villa La Angostura and San Martín de los Andes. The picturesque villages were a bit deserted because of the bank holiday but even with the shops closed it was quite obvious why these places are so popular. And we didn’t mind the fact that with everybody at home and probably enjoying the Christmas Asado, we had the road almost to ourselves. 

All in all, it was again a strange Christmas. We had already come to the conclusion last year that for us, summer temperatures and Christmas do not go together. Now we learnt that not even an alpine scenery can make up for that. But these have been strange weeks anyway, so this Christmas in sunny warm Bariloche without the rest of the family fit right. And I would have hated to miss this beautiful part of Argentina.

I hope you all had a very peaceful and happy Christmas and wish you all the best for 2014!

Frohe Weihnachten 2013

Nur für’s Protokoll: Wir befinden uns nicht auf einer verrückten Jagd nach Flugmeilen. Wir versuchen einfach nur, so viele Punkte wie möglich von unserer Südamerika-Reiseagenda für 2014 in die verbleibenden Wochen von 2013 zu quetschen. Und Bariloche klang nach einem guten Ort, um das diesjährige Weihnachtsfest zu verbringen.

Bariloche liegt am Ufer des Lago Nahuel Huapi und ist ein guter Startpunkt, um die argentinische Seenlandschaft zu erkunden. Manche behaupten, diese sei wie die Schweiz und wir sollten keine Zeit darauf verschwenden, andere wiederum sagen, es sei die schönste Gegend Argentiniens. Wir beschlossen, uns selber ein Bild zu machen, und sind froh, dass wir es nicht ausgelassen haben. (Außerdem waren wir noch nie in der Schweiz, von daher konnten wir eh keinen Vergleich anstellen.)

Bariloche ist eine kleine freundliche Stadt mit einer guten touristischen Infrastruktur, unzähligen niedlichen Geschäften, in denen Schokolade verkauft wird, und einer großen Auswahl an verschiedenen Restaurants. Die Mehrzahl der Häuser sind im alpinen Stil errichtet und angesichts der vielen Bernhardiner-Hunden in der Innenstadt hat man ständig das Gefühl, als würden jeden Moment Heidi und der Geißen-Peter um die Ecke gebogen kommen. Die Tatsache, dass diese Hunde geschäftstüchtigen Menschen gehören und man sich für ein paar Pesos mit ihnen fotografieren lassen kann, schmälert den niedlichen Gesamteindruck ein wenig.

Doch die Hauptattraktion in Bariloche ist die atemberaubend schöne Landschaft rund um die zahlreichen Seen. Wir hatten entschieden, die Gegend auf eigene Faust zu erkunden, und so unternahmen wir an Heilig Abend in unserem Mietwagen einen Ausflug auf der San Pedro und Llao Llao Halbinsel und fuhren die kleine Rundtour ab – den sogenannten Circuito Chico. Die Strecke ist ungefähr 70 km lang, doch mit all den Photo-Stopps entlang der Route, dem kurzen Spaziergang zu den berühmten Arrayan-Bäumen und einem Drink in der Lobby des luxuriösen Llao Llao Hotels und einer Mittagspause in Colonia Suiza, schafften wir es gerade rechtzeitig nach Bariloche zurück, um dort ein bisschen auf der sonnigen Terrasse des Hotels zu relaxen und uns für das Abendessen im El Patacon fertigzumachen.

Am 1. Weihnachtstag unternahmen wir die längere Ruta de los Siete Lagos – die Runde der sieben Seen – und fuhren entlang der Ruta 40 nach Villa La Angostura und San Martín de los Andes. Die pittoresken Dörfchen wirkten wegen des Feiertags ein bisschen verlassen, doch trotz der geschlossenen Läden und der leeren Straßen konnte man gut nachvollziehen, warum diese Orte so beliebt sind. Außerdem hatten wir nichts dagegen, dass die Straßen beinah uns allein gehörten, während die meisten Leute zu Hause geblieben waren und vermutlich ihr Weihnachts-Asado im Kreise der Lieben genossen.

Alles im Allem war es ein seltsames Weihnachten. Wir hatten schon vergangenes Jahr für uns die Erkenntnis gewonnen, dass sommerliche Temperaturen und Weihnachten nicht gut zusammenpassen. Dieses Jahr lernten wir, dass nicht einmal ein Alpenpanorama daran etwas ändert. Doch die vergangenen Wochen mit all den Umzugsvorbereitungen waren sowieso schon sehr seltsam gewesen, also passte das Weihnachtsfest im warmen, sommerlichen Bariloche ohne die restliche Familie genau ins Konzept. Außerdem hätte ich mir nur ungern diesen wunderschönen Teil Argentiniens entgehen lassen.

Ich hoffe, ihr hattet ein friedliches und glückliches Weihnachtsfest, und wünsche euch alles Gute für 2014!

Travel notes - Ushuaia

As a child, I just loved my grandmother’s living room full of paintings and antiques, and one of my favorite objects in it was a globe. You could even hit a switch to light it up. Rotating the earth with my forefinger, I would look at the continents and imagine travelling to all those foreign places. Some names were, of course, more fascinating than others and a few evoked images and a curiosity that stayed with me until I was grown up. Lake Titicaca was on that list, Marrakesh, Luxor and Kairo, Timbuktu … and of course Tierra del Fuego and its capital city Ushuaia.

Coming to the conclusion that I would never get closer than this, I booked tickets to go before our time in Argentina ran out. Because of our tight schedule, we only had four days to fly down there and get back to Buenos Aires, but we managed to squeeze in most of the main attractions. And in those few days Ushuaia gave us a pretty good impression of what the weather is like all year round.

 

But that’s what Patagonia is famous for – the ever-changing weather. One minute it’s sunny, the next it’s raining, then you have both at the same time. Yeah, so what else is new? Well, for us, Ushuaia pulled out all the stops. When we opened the curtains on the third day, it was snowing like crazy. But we were told that even for the Patagonian summer, this was very fierce and unusual. Everyone we spoke to was convinced that the climate is definitely changing. And the favorite argument supporting this was that the formerly “dry rain” nowadays actually soaks you through. Dry rain?? Ehm, well, sure.

We didn’t let the weather get in our way, but bundled up, used the sunny spells as best as we could and put in regular stops to drink hot tea and get warm again. We did the obligatory boat tour on the beagle channel and around the famous lighthouse, and it depends on the perspective to pick the adjective. We went in the morning, and it rained throughout the whole excursion. The hike on Isla Bridges was shortened to about ten minutes because the wind was icy and we couldn’t care less about the flora and fauna or the archeological Yamana site on the island. Lucho, our guide explained everything when we got back on board and showed us pictures in a book. I admit that this was absolutely fine with me.

 

But I wouldn’t call the trip a failure. With the unpredictable weather in Ushuaia you can call yourself lucky if you get to go at all, and we even made it around the lighthouse. Besides, we were only eight in a boat for 25, everybody was in a good mood, the crew was good fun and we managed to spend a few minutes on deck during some dry spells. So I am glad we went and did not wait in the hotel for a permanent change of weather like the American couple in our B&B. They even asked us what’s worth seeing in Ushuaia. What kind of question is that? Isn’t that something that everyone has to answer from his or her own perspective?

I personally do not regret the four days. Was Ushuaia like I had imagined it as a child? No, it wasn’t. But then I guess the strongest fascination during my childhood had stemmed from the remoteness of the place and the fact that I had not travelled much at that age. And the world seems to have become smaller since then, and when I look at a rotating globe today, it triggers different, real images from my trips to different corners of the world.

 

Ushuaia is now part of this mixture of real images and memories. When I hear the name I think of the beautiful harbour skyline and the quiet grey horizon close to the lighthouse, the friendly, almost chatty people and the delicious spidercrab dishes at Tia Nina’s, the strong nationalism expressed in numerous posters and wall graffiti angrily claiming the Malvinas property of Argentina, the cozy Hosteria Tierra Leyendas, where we were made very welcome, and the peaceful National park Tierra del Fuego, where we hiked in the snow.

 

 

 

 

 

 

Still, there are many places left on that list. I will keep you posted.

 

Reisenotizen: Ushuaia

Als Kind liebte ich das Wohnzimmer meiner Großmutter mit all den Gemälden und alten Möbeln. Mein liebster Gegenstand war jedoch ein Globus. Man konnte ihn sogar anknipsen und von innen beleuchten. Am liebsten drehte ich die Kugel mit dem Zeigefinger um die eigene Achse, betrachtete die Kontinente und malte mir aus, an all die fremden Orte zu reisen. Einige Namen klangen natürlich faszinierender als andere und weckten Bilder und eine Neugier, die mich bis ins Erwachsenenleben begleiten würden. Auf dieser Liste standen der Titicacasee, Marrakesch, Luxor und Kairo, Timbuktu … und natürlich Feuerland und seine Hauptstadt Ushuaia.

Ich gelangte zu dem Schluss, dass ich nach unserer Zeit in Argentinien wohl niemals wieder so nah herankommen würde und buchte zwei Flugtickets nach Ushuaia. Wegen unseres engen Zeitplans blieben uns nur vier Tage für den Ausflug, doch wir konnten die wichtigsten touristischen Attraktionen in der Agenda unterbringen. Und Ushuaia schaffte es auch in diesen wenigen Tagen, uns einen guten Eindruck zu vermitteln, wie das Wetter während des restlichen Jahres dort so ist.

Denn genau dafür ist Patagonien ja unter anderem berühmt – für das unglaublich wechselhafte Wetter. In einer Minute ist es sonnig, in der nächsten regnet es, und oft hat man beides gleichzeitig. Das ist dort völlig normal. Doch für uns ließ Ushuaia es so richtig krachen. Als wir am dritten Tag morgens die Vorhänge öffneten schneite es wie verrückt und ein paar Stunden später war der Spuk vorbei und es schien wieder die Sonne.

Doch man sagte uns, dass diese Episode selbst für den patagonischen Sommer ungewöhnlich und etwas extrem sei. Jeder, mit dem wir uns unterhielten war felsenfest vom Klimawandel überzeugt und begründete dies mit dem Argument, dass der ehemals „trockene Regen“ einen heutzutage komplett durchnässt. Trockener Regen?? Ja, ne, klar.

Wir ließen uns jedoch vom Wetter nicht aufhalten, zogen uns warm an, nutzten so gut es ging die sonnigen Intervalle und machten immer wieder Rast, um heißen Tee zu trinken und uns aufzuwärmen. Wir unternahmen sogar die obligatorische Bootstour auf dem Beagle-Kanal und zu dem berühmten gestreiften Leuchtturm. Das Adjektiv, mit dem man den Ausflug beschreiben will, hängt von der jeweiligen persönlichen Perspektive ab. Wir fuhren am Vormittag hinaus, und es regnete während der gesamten Tour. Die Wanderung auf der Bridges-Insel verkürzte sich wegen des eisigen Windes auf zehn Minuten, da sich bei den Bedingungen wirklich niemand an Bord für die Flora und Fauna oder die archäologische Yamana-Stätte auf der Insel interessierte. Lucho, unser Tourguide, erklärte uns alles, sobald wir wieder unter Deck waren, und zeigte uns Bilder in einem Buch. Ich persönlich hatte an diesem Tag nichts gegen die Methode einzuwenden.

Ich würde den Ausflug nicht als Reinfall bezeichnen. Bei dem unvorhersehbaren Klima in Ushuaia kann man von Glück sagen, wenn man überhaupt mit dem Boot raus kann, und wir schafften es sogar, den Leuchtturm zu umschiffen. Hinzu kam, dass wir nur zu acht auf einem Boot waren, das normalerweise 25 Touristen herumschippert. Alle Passagiere hatten gute Laune, die Crew war ebenfalls bestens gelaunt und wir konnten immer mal wieder an Deck gehen, wenn der Regen kurz nachließ. Daher bin ich froh, dass wir die Tour unternommen und nicht im Hotel auf besser Wetter gewartet haben wie das amerikanische Pärchen in unserem B & B. Die hatten uns sogar nach ihrer Ankunft gefragt, was es sich in Ushuaia anzusehen lohne. Was für eine Frage ist das denn? Muss das nicht jeder persönlich für sich selbst entscheiden oder herausfinden?

Für mich haben sich die vier Tage auf jeden Fall gelohnt. War Ushuaia so wie ich es mir als Kind vorgestellt hatte? Nein, ganz sicher nicht. Aber ich vermute, dass die kindliche Faszination vorwiegend von der Tatsache herrührte, dass Feuerland unglaublich weit weg war – und ich damals noch nicht so weit herumgekommen war. Mittlerweile wirkt die Welt auf mich ein bisschen kleiner, und wenn ich heute auf einen Globus schaue, dann ruft das andere, reale Bilder von meinen Reisen in die verschiedensten Ecken der Welt hervor.

Ushuaia ist jetzt auch Bestandteil dieses Gemischs aus echten Bildern und Erinnerungen. 

Wenn ich den Namen höre denke ich an das wunderschöne Hafenpanorama und den stillen, grauen Horizont hinter dem Leuchtturm, an die offenen, immer zu einem Schwatz aufgelegten Menschen und die köstlichen Königskrabben-Gerichte bei Tia Nina‘s, an den ausgeprägten Nationalismus, der sich in Postern und Graffiti ausdrückt, mit denen die Menschen die Malvinas wütend zum Eigentum Argentiniens erklären, an die gemütliche und gastfreundliche Hosteria Tierra Leyendas und an den friedlichen Nationalpark Tierra del Fuego, in dem wir durch den Schnee gestapft sind.

Es bleiben immer noch ganz viele Orte auf dieser Liste meiner Kindheit, an denen ich noch nicht war. Ich halte euch auf dem Laufenden.

Pix of the Week

Buenos Aires in full bloom

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 Buenos Aires in voller Blüte