Friendly faces

Yesterday evening, someone knocked on our door. When I opened, there was a young man standing in front of me with a bottle of wine in his hand. Viktor, as he introduced himself, had recently moved into the apartment below ours and wanted to welcome us in our new home.

I was surprised by this friendly gesture and at the same time frustrated because we are only temporary renters and this neighbourly effort will be nipped in the butt once we move on to our final home.

But Viktor didn’t seem to mind his lost investment but added even more friendliness to the count. He asked if we had internet access and when he heard that we used one of those mobile sticks, he offered us access to his Wifi connection.

In he came – but only after carefully wiping his shoes so he wouldn’t dirty the carpet – and wrote down the password for his router. Just like that.

So there’s only one question left to ask: What is going on here? What happened to the majority of grumpy, yes, punctual, but also miserable and ever so serious Germans? Have they been assimilated by an alien, yet friendly life form from outer space?

Because Victor is no isolated case. Since coming back to Germany at the beginning of the year I keep bumping into so many good-humoured, relaxed, courteous and sympathetic people that it’s getting scary. The lady at the bakery wished me a nice day, the taxi driver struck up an interesting conversation, the guy at the car dealership cracked a good joke, and the waitress in the café the other day actually seemed to like her job.

Has Germany fundamentally changed during the last six years while I was away? Or does everyone here only appear super nice because I am comparing people with the often sullen and slightly haughty porteños in Buenos Aires?

Well, one thing is for sure. This episode showed me that I definitely picked up a bad habit during my time in South America. I have become very suspicious. When Viktor told me his story and then entered the flat to write down the password a little voice at the back of my head whispered: “He probably doesn’t live here and is going to rob you any minute.” Hm, perhaps it is a good thing I came back to Germany so I can stock up again on this "new" positive attitude.

I will keep you posted.

Freundliche Gesichter

Gestern Abend klopfte es an der Tür. Als ich aufmachte stand ein junger Mann mit einer Flasche Wein in der Hand vor mir. Viktor, so sein Name, war erst kürzlich in die Wohnung unter uns gezogen und wollte uns in unserem neuen Zuhause willkommen heißen.

Ich war angesichts dieser freundlichen Geste zugleich überrascht und ein bisschen frustriert. Schließlich wohnen wir nur vorübergehend in dem Haus und diese nachbarschaftliche Aktion war irgendwie zum Scheitern verurteilt, da wir ja schon bald in unser endgültige Wohnung ziehen.

Aber Viktor schien sich über seine Fehlinvestition nicht zu ärgern, sondern legte sogar noch einen drauf. Er fragte, ob wir denn schon Internet hätten, und als er hörte, dass wir mit einem dieser mobilen Sticks hantieren, bot er uns sein Wifi an.

Schon kam er herein – aber erst, nachdem er sorgfältig die Schuhe abgetreten hatte, um auch ja nicht den Teppich schmutzig zu machen – und schrieb das Passwort für den Router auf. Einfach so.

Da bleibt nur eine Frage: Was ist hier los? Was ist mit den mehrheitlich mürrischen, ja durchaus pünktlichen, aber auch unglücklichen und so furchtbar ernsten Deutschen passiert? Sind sie alle von einer fremden, aber freundlichen Lebensform aus dem All assimiliert worden?

Denn Victor ist kein Einzelfall. Seit ich Anfang des Jahres nach Deutschland zurückgekommen bin, begegne ich ständig gut-gelaunten, entspannten, höflichen und sympathischen Leuten. Das ist schon unheimlich. Die Frau in der Bäckerei hat mir kürzlich einen guten Tag gewünscht, der Taxifahrer hat eine interessante Unterhaltung angefangen, der Typ im Autohaus hatte einen lustigen Spruch auf Lager und die Kellnerin im Cafe schien ihren Job tatsächlich gerne zu machen.

Hat sich Deutschland grundlegend geändert, während ich weg war? Oder wirkt jetzt einfach jeder super nett hier, weil ich die Leute mit den häufig verdrießlichen und ein wenig arrogant wirkenden Porteños aus Buenos Aires vergleiche?

Eines hat mir diese Episode jedenfalls gezeigt. Ich habe mir in Südamerika eine schlechte Eigenart angewöhnt, und zwar bin ich sehr misstrauisch geworden. Als Viktor mir sein Anliegen erzählte und dann in die Wohnung kam, um das Passwort aufzuschreiben, flüsterte mir eine leise Stimme im Hinterkopf zu: „Der lebt wahrscheinlich gar nicht hier im Haus und will dich nur ausrauben.“ Hm, vielleicht war es höchste Zeit, dass ich nach Deutschland zurückgekommen bin und nun ein bisschen von dieser "neuen" positiven Einstellung auftanken kann.

Ich halte euch auf dem Laufenden.

Pix of the Week

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Adventure Germany

When going abroad expats often receive an intercultural training to learn about their new living environment and how not to alienate everybody they meet. The other day I heard that these courses also exist for so-called inpats who return from their foreign assignment. I had to giggle at the thought and asked myself: “How hard can it be coming back home?”

After the first couple of days I would like to take that back. We have only been away for six years and travelled to Germany regularly during that time, so I cannot really speak of a culture shock. But still, this country has changed a lot. Or perhaps I have.

Let’s take the garbage disposal. Germany has always been a role model when it comes to recycling which usually drove our expat friends nuts – or at least caused some furiously raised eyebrows.

But I grew up with it and the concept was so deeply rooted in my system that I used to smuggle the plastic bottles in Barcelona past our caretaker Juan and carried them to the recycling bins at the street corner because I had the sneaking suspicion that he just threw them out with the regular garbage. In Buenos Aires, I diligently separated paper, plastic bottles and glass, only to have our cleaning lady stuff everything in one big plastic bag. I just didn’t have the energy to argue with her.

But perhaps this was the final warning sign that I was giving in to the dark side and that it was high time that I came back to the country where recycling has been turned into an art form or philosophy, depending on the perspective. And boy, do I need a refresher course, perhaps by an intercultural coach who will patiently explain what goes in which bin.

We are renting a temporary flat in Wiesbaden until we find a permanent place and our things arrive from Argentina. Behind the house I found a flotilla of trash containers. One for paper, one for glass, one for plastics – that’s quite easy to determine – then another one for bio-degradables and one for the rest. Hm, is soggy kitchen paper biowaste or does it belong in the paper bin? Do I have do separate the bottom of the joghurt container made of cardboard from the plastic sideparts. And what shall I do with the leftover joghurt? Is that bio??

Knowing that the Germans, and especially the German garbage collectors and inspectors – yes, the latter exist – really mean business, it is only a question of time until I am found out and shot at dawn. But this is only a fair punishment for my laughing at the above-mentioned expat friends. And I would also like to take back the “How hard can it be separating the garbage” that I might have asked you about six or seven years ago. I hear you now.

And I will of course keep you posted.

Abenteuer Deutschland

Wenn Expats ins Ausland gehen, bekommen sie häufig ein interkulturelles Training, damit sie lernen, sich in ihrer neuen Umgebung zurechtzufinden und nicht gleich jeden Menschen, dem sie begegnen, vor den Kopf zu stoßen. Kürzlich habe ich gehört, dass es diese Kurse auch für sogenannte Inpats gibt, die nach einer Entsendung in das Ausgangsland zurückkehren. Ich musste bei dem Gedanken lachen und habe mich gefragt: „Wie schwer kann es sein, nach Hause zu kommen?“

Nach den ersten Tagen würde ich diese Frage gerne zurückziehen. Wir waren nur sechs Jahre unterwegs und sind während dieser Zeit regelmäßig nach Deutschland gereist. Von daher kann man nun nicht wirklich von einem Kulturschock sprechen. Dennoch hat sich das Land sehr verändert. Aber vielleicht bin ich es auch, die sich verändert hat.

Nehmen wir zum Beispiel den Müll. Deutschland war schon immer ein Vorbild in Sachen Recycling, was unsere Expat-Freunde nicht selten in den Wahnsinn getrieben hat – zumindest aber die eine oder andere gerunzelte Stirn verursacht hat.

Aber ich bin damit aufgewachsen und dieses Konzept ist so tief in mir verwurzelt, dass ich in Barcelona immer die Plastikflaschen an unserem Concierge Juan vorbeigeschmuggelt und an der Straßenecke in den richtigen Container entsorgt habe, weil ich ihn Verdacht hatte, dass er sie einfach nur in den ganz normalen Müll warf. In Buenos habe ich dann brav Papier, Plastikflaschen und Glas getrennt, nur damit unsere Putzfrau letztlich alles in einen großen Sack stopfte und an die Straße stellte. Ich hatte einfach nicht die Energie, mit ihr eine Diskussion über dieses Thema anzufangen.

Vielleicht war das aber auch ein Warnsignal, dass ich mich langsam von der dunklen Seite vereinnahmen ließ und es höchste Zeit wurde, dass ich in das Land zurückkehrte, in dem die Mülltrennung - je nach Betrachtungsart - zur Kunstform oder Philosophie erhoben worden war. Und tatsächlich könnte ich inzwischen einen Auffrischungskurs gebrauchen, vielleicht in Form eines interkulturellen Trainings, bei dem mir ein Coach geduldig erklärt, welcher Müll in welche Tonne gehört.

Bis wir unsere endgültige Bleibe gefunden haben und unsere Sachen aus Argentinien angekommen sind, leben wir in einer möblierten Übergangswohnung in Wiesbaden. Hinter dem Haus habe ich eine ganze Flotte von Müllcontainern entdeckt. Einen für Papier, für Glas und für Plastik – das kann man ja leicht unterscheiden – einen weiteren für biologisch Abbaubares und noch einen für den Restmüll. Hm, kommt jetzt das aufgeweichte Stück Küchenrolle in die Biotonne oder in den Papiercontainer? Muss ich den Pappboden des Joghurtbechers von den Seitenteilen aus Plastik trennen? Und was mache ich mit den Yoghurtresten? Ist das Bio??

Da ich weiß, dass die Deutschen und vor allem die Müllinspektoren – ja, die gibt es tatsächlich – diese Angelegenheit sehr ernst nehmen, ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis sie mir auf die Schliche kommen und mich im Morgengrauen an die Wand stellen. Aber das ist nur die gerechte Strafe dafür, dass ich die oben erwähnten Expat-Freunde immer ausgelacht habe. Ich würde bei der Gelegenheit auch gerne die Frage „Wie kompliziert kann es denn sein, den Müll zu trennen“ zurücknehmen, die ich euch womöglich vor ungefähr sechs Jahren gestellt habe. Ich bin jetzt ganz bei euch.

Ich halte euch natürlich auf dem Laufenden.

Listo, beso, chau - Goodbye, Buenos Aires!

First of January – the start of a new year. For me, this day also marks the start of yet another phase in my life. It is my last day in Buenos Aires, and for the time being, my last day on the expat circuit. I am sitting in board of the Lufthansa flight 510 that will take my husband and me back to Germany. Back home.

Everybody I talked to recently said: “Oh, you must be thrilled going home and leaving this chaotic place.” And I had to reply: “Hm, I am not so sure … yes and no.” Of course, there are tons of good reasons for being happy about going back. Things are more organized in Germany, you don’t have to worry about electricity or water supply, people speak my language, the bread variety is to die for … and most importantly I will be closer to my lifelong friends and my family. 

But in spite of all those good reasons, my heart is taking its sweet time catching up. I am sad to leave Buenos Aires and the friends I have made in this crazy place. And I liked living abroad and seeing things done differently – or just from a different perspective. I learned a lot during the past six years, first in Barcelona and then in Argentina. I broadened my horizon and changed – and I will try to take all this with me to my hopefully new old life in Germany.

So this LH 510 is not only carrying our mountain of suitcases but a huge bag full of mixed memories, sadness and tears, hopes and resolutions for the future, fears and uncertainties … and the sneaking suspicion that we will be back to Buenos Aires sooner than we think.

Goodbye, Buenos Aires. Take good care of yourself and the people that are now in our thoughts and hearts. Cuídate … y nos vemos.

Un abrazo!

Listo, beso, chau - Auf Wiedersehen, Buenos Aires!

Der erste Januar – der Start eines neuen Jahres. Für mich bedeutet dieser Tag auch den Start in einen neuen Lebensabschnitt. Heute ist mein letzter Tag in Buenos Aires und vorläufig auch der letzte Tag meines Expat-Lebens. Ich sitze an Bord des Lufthansa-Flugs 510, der den Gatten und mich zurück nach Deutschland bringen wird. Zurück nach Hause.

Jeder, mit dem ich in letzter Zeit gesprochen habe, sagte: “Oh, du musst doch überglücklich sein, nach Hause zurückzukehren und dieses chaotische Land zu verlassen.“ Und ich musste antworten: „Hm, ich bin nicht ganz sicher … ja und nein.“ Natürlich gibt es tausend gute Gründe, sich über die Rückkehr zu freuen. In Deutschland sind die Dinge besser organisiert, man muss sich keine Sorgen über den Strom oder die Wasserversorgung machen, die Menschen sprechen meine Sprache, die Brotsorten sind ein Traum … und ich habe es nicht so weit zu meinen alten Freunden und meiner Familie.

Doch trotz all dieser guten Gründe will mein Herz nicht so ganz nachziehen. Ich bin traurig, dass ich Buenos Aires und die Freunde, die ich in dieser verrückten Stadt gefunden habe, verlassen muss. Außerdem gefällt mir das Leben im Ausland, wo die Dinge anders gehandhabt werden – oder man zumindest einen anderen Blickwinkel darauf hat. Ich habe in den vergangenen sechs Jahren viel gelernt, zuerst in Barcelona und dann in Argentinien. Ich habe meinen Horizont erweitert und mich verändert – und ich werde versuchen, all das mitzunehmen in mein hoffentlich neues altes Leben in Deutschland.

Die LH 510 transportiert also nicht nur unseren Berg an Koffern nach Deutschland, sondern auch ein Bündel voller unterschiedlichster Erinnerungen, voller Trauer und Tränen, Hoffnungen und guten Vorsätzen für die Zukunft, voller Ängste und Fragen ... und der leisen Vermutung, dass wir doch schneller nach Buenos Aires zurückreisen werden als wir gedacht hatten.

Auf Wiedersehen, Buenos Aires. Gib gut Acht auch dich und die Menschen, die wir in unsere Gedanken und in unser Herz geschlossen haben. Cuídate … y nos vemos.

Un abrazo! Ich umarme dich!