Friendly faces

Yesterday evening, someone knocked on our door. When I opened, there was a young man standing in front of me with a bottle of wine in his hand. Viktor, as he introduced himself, had recently moved into the apartment below ours and wanted to welcome us in our new home.

I was surprised by this friendly gesture and at the same time frustrated because we are only temporary renters and this neighbourly effort will be nipped in the butt once we move on to our final home.

But Viktor didn’t seem to mind his lost investment but added even more friendliness to the count. He asked if we had internet access and when he heard that we used one of those mobile sticks, he offered us access to his Wifi connection.

In he came – but only after carefully wiping his shoes so he wouldn’t dirty the carpet – and wrote down the password for his router. Just like that.

So there’s only one question left to ask: What is going on here? What happened to the majority of grumpy, yes, punctual, but also miserable and ever so serious Germans? Have they been assimilated by an alien, yet friendly life form from outer space?

Because Victor is no isolated case. Since coming back to Germany at the beginning of the year I keep bumping into so many good-humoured, relaxed, courteous and sympathetic people that it’s getting scary. The lady at the bakery wished me a nice day, the taxi driver struck up an interesting conversation, the guy at the car dealership cracked a good joke, and the waitress in the café the other day actually seemed to like her job.

Has Germany fundamentally changed during the last six years while I was away? Or does everyone here only appear super nice because I am comparing people with the often sullen and slightly haughty porteños in Buenos Aires?

Well, one thing is for sure. This episode showed me that I definitely picked up a bad habit during my time in South America. I have become very suspicious. When Viktor told me his story and then entered the flat to write down the password a little voice at the back of my head whispered: “He probably doesn’t live here and is going to rob you any minute.” Hm, perhaps it is a good thing I came back to Germany so I can stock up again on this "new" positive attitude.

I will keep you posted.

Freundliche Gesichter

Gestern Abend klopfte es an der Tür. Als ich aufmachte stand ein junger Mann mit einer Flasche Wein in der Hand vor mir. Viktor, so sein Name, war erst kürzlich in die Wohnung unter uns gezogen und wollte uns in unserem neuen Zuhause willkommen heißen.

Ich war angesichts dieser freundlichen Geste zugleich überrascht und ein bisschen frustriert. Schließlich wohnen wir nur vorübergehend in dem Haus und diese nachbarschaftliche Aktion war irgendwie zum Scheitern verurteilt, da wir ja schon bald in unser endgültige Wohnung ziehen.

Aber Viktor schien sich über seine Fehlinvestition nicht zu ärgern, sondern legte sogar noch einen drauf. Er fragte, ob wir denn schon Internet hätten, und als er hörte, dass wir mit einem dieser mobilen Sticks hantieren, bot er uns sein Wifi an.

Schon kam er herein – aber erst, nachdem er sorgfältig die Schuhe abgetreten hatte, um auch ja nicht den Teppich schmutzig zu machen – und schrieb das Passwort für den Router auf. Einfach so.

Da bleibt nur eine Frage: Was ist hier los? Was ist mit den mehrheitlich mürrischen, ja durchaus pünktlichen, aber auch unglücklichen und so furchtbar ernsten Deutschen passiert? Sind sie alle von einer fremden, aber freundlichen Lebensform aus dem All assimiliert worden?

Denn Victor ist kein Einzelfall. Seit ich Anfang des Jahres nach Deutschland zurückgekommen bin, begegne ich ständig gut-gelaunten, entspannten, höflichen und sympathischen Leuten. Das ist schon unheimlich. Die Frau in der Bäckerei hat mir kürzlich einen guten Tag gewünscht, der Taxifahrer hat eine interessante Unterhaltung angefangen, der Typ im Autohaus hatte einen lustigen Spruch auf Lager und die Kellnerin im Cafe schien ihren Job tatsächlich gerne zu machen.

Hat sich Deutschland grundlegend geändert, während ich weg war? Oder wirkt jetzt einfach jeder super nett hier, weil ich die Leute mit den häufig verdrießlichen und ein wenig arrogant wirkenden Porteños aus Buenos Aires vergleiche?

Eines hat mir diese Episode jedenfalls gezeigt. Ich habe mir in Südamerika eine schlechte Eigenart angewöhnt, und zwar bin ich sehr misstrauisch geworden. Als Viktor mir sein Anliegen erzählte und dann in die Wohnung kam, um das Passwort aufzuschreiben, flüsterte mir eine leise Stimme im Hinterkopf zu: „Der lebt wahrscheinlich gar nicht hier im Haus und will dich nur ausrauben.“ Hm, vielleicht war es höchste Zeit, dass ich nach Deutschland zurückgekommen bin und nun ein bisschen von dieser "neuen" positiven Einstellung auftanken kann.

Ich halte euch auf dem Laufenden.

Pix of the Week

Helau in Mainz - Early Birds Special

Adventure Germany

When going abroad expats often receive an intercultural training to learn about their new living environment and how not to alienate everybody they meet. The other day I heard that these courses also exist for so-called inpats who return from their foreign assignment. I had to giggle at the thought and asked myself: “How hard can it be coming back home?”

After the first couple of days I would like to take that back. We have only been away for six years and travelled to Germany regularly during that time, so I cannot really speak of a culture shock. But still, this country has changed a lot. Or perhaps I have.

Let’s take the garbage disposal. Germany has always been a role model when it comes to recycling which usually drove our expat friends nuts – or at least caused some furiously raised eyebrows.

But I grew up with it and the concept was so deeply rooted in my system that I used to smuggle the plastic bottles in Barcelona past our caretaker Juan and carried them to the recycling bins at the street corner because I had the sneaking suspicion that he just threw them out with the regular garbage. In Buenos Aires, I diligently separated paper, plastic bottles and glass, only to have our cleaning lady stuff everything in one big plastic bag. I just didn’t have the energy to argue with her.

But perhaps this was the final warning sign that I was giving in to the dark side and that it was high time that I came back to the country where recycling has been turned into an art form or philosophy, depending on the perspective. And boy, do I need a refresher course, perhaps by an intercultural coach who will patiently explain what goes in which bin.

We are renting a temporary flat in Wiesbaden until we find a permanent place and our things arrive from Argentina. Behind the house I found a flotilla of trash containers. One for paper, one for glass, one for plastics – that’s quite easy to determine – then another one for bio-degradables and one for the rest. Hm, is soggy kitchen paper biowaste or does it belong in the paper bin? Do I have do separate the bottom of the joghurt container made of cardboard from the plastic sideparts. And what shall I do with the leftover joghurt? Is that bio??

Knowing that the Germans, and especially the German garbage collectors and inspectors – yes, the latter exist – really mean business, it is only a question of time until I am found out and shot at dawn. But this is only a fair punishment for my laughing at the above-mentioned expat friends. And I would also like to take back the “How hard can it be separating the garbage” that I might have asked you about six or seven years ago. I hear you now.

And I will of course keep you posted.

Abenteuer Deutschland

Wenn Expats ins Ausland gehen, bekommen sie häufig ein interkulturelles Training, damit sie lernen, sich in ihrer neuen Umgebung zurechtzufinden und nicht gleich jeden Menschen, dem sie begegnen, vor den Kopf zu stoßen. Kürzlich habe ich gehört, dass es diese Kurse auch für sogenannte Inpats gibt, die nach einer Entsendung in das Ausgangsland zurückkehren. Ich musste bei dem Gedanken lachen und habe mich gefragt: „Wie schwer kann es sein, nach Hause zu kommen?“

Nach den ersten Tagen würde ich diese Frage gerne zurückziehen. Wir waren nur sechs Jahre unterwegs und sind während dieser Zeit regelmäßig nach Deutschland gereist. Von daher kann man nun nicht wirklich von einem Kulturschock sprechen. Dennoch hat sich das Land sehr verändert. Aber vielleicht bin ich es auch, die sich verändert hat.

Nehmen wir zum Beispiel den Müll. Deutschland war schon immer ein Vorbild in Sachen Recycling, was unsere Expat-Freunde nicht selten in den Wahnsinn getrieben hat – zumindest aber die eine oder andere gerunzelte Stirn verursacht hat.

Aber ich bin damit aufgewachsen und dieses Konzept ist so tief in mir verwurzelt, dass ich in Barcelona immer die Plastikflaschen an unserem Concierge Juan vorbeigeschmuggelt und an der Straßenecke in den richtigen Container entsorgt habe, weil ich ihn Verdacht hatte, dass er sie einfach nur in den ganz normalen Müll warf. In Buenos habe ich dann brav Papier, Plastikflaschen und Glas getrennt, nur damit unsere Putzfrau letztlich alles in einen großen Sack stopfte und an die Straße stellte. Ich hatte einfach nicht die Energie, mit ihr eine Diskussion über dieses Thema anzufangen.

Vielleicht war das aber auch ein Warnsignal, dass ich mich langsam von der dunklen Seite vereinnahmen ließ und es höchste Zeit wurde, dass ich in das Land zurückkehrte, in dem die Mülltrennung - je nach Betrachtungsart - zur Kunstform oder Philosophie erhoben worden war. Und tatsächlich könnte ich inzwischen einen Auffrischungskurs gebrauchen, vielleicht in Form eines interkulturellen Trainings, bei dem mir ein Coach geduldig erklärt, welcher Müll in welche Tonne gehört.

Bis wir unsere endgültige Bleibe gefunden haben und unsere Sachen aus Argentinien angekommen sind, leben wir in einer möblierten Übergangswohnung in Wiesbaden. Hinter dem Haus habe ich eine ganze Flotte von Müllcontainern entdeckt. Einen für Papier, für Glas und für Plastik – das kann man ja leicht unterscheiden – einen weiteren für biologisch Abbaubares und noch einen für den Restmüll. Hm, kommt jetzt das aufgeweichte Stück Küchenrolle in die Biotonne oder in den Papiercontainer? Muss ich den Pappboden des Joghurtbechers von den Seitenteilen aus Plastik trennen? Und was mache ich mit den Yoghurtresten? Ist das Bio??

Da ich weiß, dass die Deutschen und vor allem die Müllinspektoren – ja, die gibt es tatsächlich – diese Angelegenheit sehr ernst nehmen, ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis sie mir auf die Schliche kommen und mich im Morgengrauen an die Wand stellen. Aber das ist nur die gerechte Strafe dafür, dass ich die oben erwähnten Expat-Freunde immer ausgelacht habe. Ich würde bei der Gelegenheit auch gerne die Frage „Wie kompliziert kann es denn sein, den Müll zu trennen“ zurücknehmen, die ich euch womöglich vor ungefähr sechs Jahren gestellt habe. Ich bin jetzt ganz bei euch.

Ich halte euch natürlich auf dem Laufenden.

Reisenotizen Europa - Ein Familientreffen

Dieses Jahr feiern meine Eltern ihren siebzigsten Geburtstag. Daher haben meine Schwester und ich beschlossen, ein Familientreffen zu organisieren. Da sie in Toronto lebt und ich gerade in Buenos Aires meine Zelte aufgeschlagen habe, kommen diese Gelegenheiten nicht oft vor – das letzte Mal haben wir Vier uns 2007 anlässlich der Kommunion meines jüngsten Neffen getroffen. Es war also höchste Zeit, etwas zu unternehmen.

Nachdem wir kurz mit dem Gedanken gespielt hatten, das Treffen an einem Urlaubsort stattfinden zu lassen, entschieden meine Schwester und ich, die Logistik einfach zu gestalten und meine Eltern in dem kleinem Ort in der Nähe von Aachen zu besuchen, in dem sie leben. So müssten sie nirgends hinfliegen, und letztlich wirkten sie ziemlich glücklich, als wir ihnen sagten dass wir vorbeikommen würden. “Hey, schön, unsere Töchter kommen nach Hause”, sagten sie strahlend. Perfekt – genau die Reaktion, die wir uns erhofft hatten.

Aufgrund des Terminkalenders meiner Schwester wählten wir eine Woche im August, und die Idee war, die hoffentlich freundlichen Sommertemperaturen in Deutschland auszunutzen und Tagesausflüge in der Umgebung von Aachen zu unternehmen. Der Plan ging auf, und das Wetter war an den meisten Tagen herrlich sonnig mit Temperaturen um die durchschnittlich 28 Grad.

Zum Auftakt unserer touristischen Agenda führte uns der erste Tagestrip nach Monschau, einem kleinen beschaulichen Ort in der Nähe der belgischen Grenze. Nach einem Stopp in der historischen Senfmühle, wo wir unsere Vorräte an nicht ganz so gängigen Mixturen aufstockten (ich entschied mich für die Geschmacksrichtungen Curry und Feige), schlenderten wir durch die mit Kopfstein gepflasterten Gassen, schauten bei der berühmten Glasbläserei vorbei, stöberten durch kleinen Lädchen, verdrückten ein leckeres Mittagessen und besuchten eine Ausstellung mit Sandskulpturen. Dort gab es Miniaturausgaben des Kremls, der Sagrada Familia und anderen berühmten Bauwerken, Politikerfiguren und Silhouetten von europäischen Städten zu bestaunen ... sehr beeindruckend.

An den folgenden beiden Tagen ging es nach Belgien. Der erste Halt war Gent, wo uns das Wetter zwar ein bisschen im Stich ließ, wir aber dennoch eine Grachtenfahrt unternehmen konnten und mit dem Stadtplan in der Hand durch das historische Zentrum schlenderten und unsere liebe Mühe hatten, die zahlreichen mittelalterlichen Gebäude auseinanderzuhalten. Gar nicht so einfach in Gent. Wir nutzten den bewölkten Nachmittag außerdem, uns das berühmte Altarbild von Hubert van Eyck anzuschauen, zum Belfried hochzustarren und zu entscheiden, nicht hinaufzusteigen, einfach unglaublich köstliche Poffertjes zu essen (naja, die meisten von uns jedenfalls) und die Atmosphäre auf uns wirken zu lassen. 

Nachdem wir die Nacht in Gent verbracht hatten, fuhren wir am nächsten Morgen nach Brügge weiter. Brügge ist ein weiteres mittelalterliches Kleinod, wenn auch viel touristischer als Gent – wobei der Film mit Colin Farrell und Brendan Gleeson den Besucherzahlen vermutlich einen ziemlichen Boost gegeben hat. Da wir bereits eine Grachtenfahrt unternommen hatten, erkundeten wir Brügge zu Fuß und landeten schließlich auf dem Marktplatz, auf dem der Belfried, das Rathaus und die typischen Stadthäuser einen hübschen Rahmen für die Marktstände bilden, an denen man Gemüse und andere frische Lebensmittel kaufen kann. Unser Wissensdurst – und unser Faible für glitzernde Dinge – führte uns in das Diamantenmuseum, in dem unter anderem live vorgeführt wird, wie man einen Diamanten poliert. Ein wenig außerhalb des Zentrums befindet sich der Beginenhof, den wir auf dem Rückweg besichtigten. Hierbei handelt es sich um eine Wohnanlage, die meist um einen Innenhof gruppiert liegt und in der religiöse Laienschwestern Unterschlupf fanden. Es ist immer noch ein sehr friedlicher Ort, den man in Brügge nicht versäumen sollte. 

 Ein weiteres Highlight auf unserer Agenda war natürlich Köln, mit seinem beeindruckenden Dom, der Fußgängerzone mit all ihren Geschäften und der Altstadt, die direkt zur Uferpromenade führt, wo man draußen sitzen und mit dem Blick auf den Rhein ein schönes kühles Bier trinken kann. Was wir auch dankbar taten, nachdem wir stundenlang in der prallen Sonne herumgelaufen waren. 

Habe ich gesagt, der Kölner Dom sei beeindruckend? Nun, das ist er auch, aber wir waren uns alle einig, dass uns der kürzlich renovierte Dom von Aachen, das wir an darauffolgenden Tag besuchten, viel besser gefällt. Natürlich, der Kölner Dom ist die dritthöchste Kirche der Welt, aber in diesem Fall spielt die Größe wirklich keine Rolle. Die Mosaike sind einfach wunderschön und verleihen dem Ganzen einen Anstrich von Tausend und einer Nacht, und am liebsten möchte man stundenland dort sitzen bleiben. Aachen besitzt generell eine sehr angenehme Atmosphäre, da es kleiner und weniger hektisch als zum Beispiel Köln ist und ein echtes Studentenstadt-Flair besitzt. Und wir werden diesen Tagesausflug außerdem noch besonders gut in Erinnerung behalten, da wir an dem Nachmittag Pflaumenkuchen mit Sahne aßen – etwas, das man weder in Toronto noch in Buenos Aires bekommt.

Natürlich verflog die Woche viel zu schnell, und wir waren alle traurig als zuerst meine Schwester zurückflog und anschließend ich mich auf den Weg nach Frankfurt machen und am Bahnhof Abschied nehmen musste. Aber es war eine tolle Woche, und wir haben die Gelegenheit genossen, uns mal wieder so richtig miteinander auszuschwatzen – nur wir Vier. Und vielleicht war das der Beginn einer neuen Tradition? Ich hätte jedenfalls nichts dagegen, das bald mal zu wiederholen.

Travel notes Europe - A family reunion

This year my parents are both turning 70 so my sister and I decided to plan a little family reunion. With her living in Toronto and myself being stationed in Buenos Aires at the moment, those occasions do not come along very often – the last time we four met was actually in 2007 for my youngest nephew’s first communion. So it was high time to get a move on it.

After contemplating meeting at some holiday location my sister and I finally decided to keep logistics easy and visit my parents at their place in a small town close to Aachen, Germany. This way they wouldn’t have to fly anywhere, and in the end they were really, really happy when we told them we where both coming over. “Hey, great, our girls are coming home,” they said beaming. Perfect – just the reaction we had hoped for.

Because of my sister’s schedule we had picked a week in August, and the idea was to take advantage of the hopefully nice summer temperatures in Germany and undertake daytrips in the closer vicinity of Aachen. The plan worked out, the weather was gorgeous most of the days with sunny skies and temperatures at around 28 degrees.

Kicking off the sightseeing agenda, the first daytrip took us to Monschau, a small picturesque town close to the Belgian border. After stopping at the historic mustard mill and stocking up on not-so-regular mixtures (I went for the flavours curry and fig), we strolled along the cobbled streets, checked out the glassworks and the little quaint shops, had a nice lunch and visited the sand sculpture exhibition with miniature copies of the Kreml, the Sagrada Familia, other landmark buildings, politicians, city skylines … very impressive.

The following two days took us to Belgium proper. First stop was Ghent where the weather gave out a bit, but we still managed to go on a boat trip along the Grachten and take a walk through the historic centre with a map while trying to figure out which medieval building is which – not an easy thing to do in Ghent. We also made use of the cloudy afternoon to look at the famous altarpiece by Hubert van Eyck, to stare up at the Belfried and decide not to climb up, eat the most delicious Poffertjes (well, most us anyway) and generally soak up the atmosphere.

After spending the night in Ghent we drove on to Bruges the next day. Bruges is another medieval gem and way more touristy than Ghent – the movie with Colin Farrell and Brendan Gleeson might have given the number of visitors another push. Since we had already toured the Grachten by boat in Ghent we explored Bruges on foot, finally reaching the main square where the Belfried, the city hall and the typical town houses form a very pretty backdrop for the market stalls that sell vegetables and other fresh produce. For our educative learning experience of the day we chose the Diamond Museum where they give an interesting live demonstration of how a diamond is polished. A bit on the outskirt of the centre you find the Beguinage that we visited on our way back. It is a courtyard with the former dwellings of religious lay sisters – still a very peaceful place that you shouldn’t miss should you ever come to Bruges.

Another must-see on our agenda was of course Cologne with its impressive cathedral, the pedestrian shopping area and the historic old part of town that leads right to the river promenade where you can sit outside and have a nice beer looking at the Rhine – which we gladly did after trotting along in the heat for hours.

Did I call the Cologne Cathedral impressive? Well it is, but we all agreed that we like the Dome of Aachen - which we visited on the following day and which has just recently been restored - even better. Sure, the Cologne Cathedral is the third-highest church in the world, but in this case size really does not matter. The mosaics in the Aachen Cathedral are just amazing giving the whole place an Arabian Nights feel and making you want to sit there for hours on end. Aachen in general has a very nice feel to it being smaller and less hectic than, let’s say Cologne, and having a true students’ town atmosphere. And we keep this day trip extra well in memory because we ate a delicious plum tart with cream that afternoon; something that you get neither in Toronto nor in Buenos Aires.

Needless to say that the week passed by much to quickly and that we were all very sad when first my sister had to fly back and then it was my turn to say goodbye at the train station leaving for Frankfurt. But we had a great time and enjoyed the chance to catch up again – just the four of us. And perhaps this was just the beginning of a new tradition? I wouldn’t mind repeating it soon!