Listo, beso, chau - Goodbye, Buenos Aires!

First of January – the start of a new year. For me, this day also marks the start of yet another phase in my life. It is my last day in Buenos Aires, and for the time being, my last day on the expat circuit. I am sitting in board of the Lufthansa flight 510 that will take my husband and me back to Germany. Back home.

Everybody I talked to recently said: “Oh, you must be thrilled going home and leaving this chaotic place.” And I had to reply: “Hm, I am not so sure … yes and no.” Of course, there are tons of good reasons for being happy about going back. Things are more organized in Germany, you don’t have to worry about electricity or water supply, people speak my language, the bread variety is to die for … and most importantly I will be closer to my lifelong friends and my family. 

But in spite of all those good reasons, my heart is taking its sweet time catching up. I am sad to leave Buenos Aires and the friends I have made in this crazy place. And I liked living abroad and seeing things done differently – or just from a different perspective. I learned a lot during the past six years, first in Barcelona and then in Argentina. I broadened my horizon and changed – and I will try to take all this with me to my hopefully new old life in Germany.

So this LH 510 is not only carrying our mountain of suitcases but a huge bag full of mixed memories, sadness and tears, hopes and resolutions for the future, fears and uncertainties … and the sneaking suspicion that we will be back to Buenos Aires sooner than we think.

Goodbye, Buenos Aires. Take good care of yourself and the people that are now in our thoughts and hearts. Cuídate … y nos vemos.

Un abrazo!

Merry Christmas 2013

Just for the record: We are not on a crazy hunt for air miles. We are simply trying to squeeze some of the items on our original South American tourist agenda for 2014 into the last remaining weeks of 2013. And Bariloche sounded like a good place to spend this year’s Christmas.

Bariloche is located at the shores of the Lago Nahuel Huapi and a good starting point for exploring the Argentinean Lake District. Some say that it is like Switzerland and we shouldn’t bother, others say that it is the most beautiful area of Argentina. We decided to take a look for ourselves and are very happy to have gone. (Besides, we have never been to Switzerland so we couldn’t compare.)

Bariloche itself is a friendly little town with a good infrastructure, tons of quaint stores that sell chocolate, and a selection of good restaurants. The majority of the houses are built in an alpine style, and the abundance of Saint Bernard dogs in the city centre makes you believe that Heidi and Peter will stroll around the corner anytime. The fact that these dogs belong to enterprising townspeople that will charge you money for having your picture taken with them puts a little damper on the quaintness. 

But the main attraction of Bariloche is the amazingly beautiful scenery along the various lakes. We had decided to explore on our own, and on the day of Christmas Eve we took our rental for a spin along the Small Circuit Tour on the San Pedro and Llao Llao Peninsulas. The round is only about 70 km long, but with all the stops along the way to take pictures, a short hike to the famous Arrayan Trees, a quick drink at the lobby bar of the Llao Llao Hotel to ogle the grounds and the grand interior, and a lunch break in Colonia Suiza, we barely made it back to Bariloche to chill for bit on the sunny terrace and get ready for our Christmas Eve Dinner at the restaurant El Patacon.

On Christmas Day, we tackled the longer Ruta de los Siete Lagos, driving along the Ruta 40 to Villa La Angostura and San Martín de los Andes. The picturesque villages were a bit deserted because of the bank holiday but even with the shops closed it was quite obvious why these places are so popular. And we didn’t mind the fact that with everybody at home and probably enjoying the Christmas Asado, we had the road almost to ourselves. 

All in all, it was again a strange Christmas. We had already come to the conclusion last year that for us, summer temperatures and Christmas do not go together. Now we learnt that not even an alpine scenery can make up for that. But these have been strange weeks anyway, so this Christmas in sunny warm Bariloche without the rest of the family fit right. And I would have hated to miss this beautiful part of Argentina.

I hope you all had a very peaceful and happy Christmas and wish you all the best for 2014!

Frohe Weihnachten 2013

Nur für’s Protokoll: Wir befinden uns nicht auf einer verrückten Jagd nach Flugmeilen. Wir versuchen einfach nur, so viele Punkte wie möglich von unserer Südamerika-Reiseagenda für 2014 in die verbleibenden Wochen von 2013 zu quetschen. Und Bariloche klang nach einem guten Ort, um das diesjährige Weihnachtsfest zu verbringen.

Bariloche liegt am Ufer des Lago Nahuel Huapi und ist ein guter Startpunkt, um die argentinische Seenlandschaft zu erkunden. Manche behaupten, diese sei wie die Schweiz und wir sollten keine Zeit darauf verschwenden, andere wiederum sagen, es sei die schönste Gegend Argentiniens. Wir beschlossen, uns selber ein Bild zu machen, und sind froh, dass wir es nicht ausgelassen haben. (Außerdem waren wir noch nie in der Schweiz, von daher konnten wir eh keinen Vergleich anstellen.)

Bariloche ist eine kleine freundliche Stadt mit einer guten touristischen Infrastruktur, unzähligen niedlichen Geschäften, in denen Schokolade verkauft wird, und einer großen Auswahl an verschiedenen Restaurants. Die Mehrzahl der Häuser sind im alpinen Stil errichtet und angesichts der vielen Bernhardiner-Hunden in der Innenstadt hat man ständig das Gefühl, als würden jeden Moment Heidi und der Geißen-Peter um die Ecke gebogen kommen. Die Tatsache, dass diese Hunde geschäftstüchtigen Menschen gehören und man sich für ein paar Pesos mit ihnen fotografieren lassen kann, schmälert den niedlichen Gesamteindruck ein wenig.

Doch die Hauptattraktion in Bariloche ist die atemberaubend schöne Landschaft rund um die zahlreichen Seen. Wir hatten entschieden, die Gegend auf eigene Faust zu erkunden, und so unternahmen wir an Heilig Abend in unserem Mietwagen einen Ausflug auf der San Pedro und Llao Llao Halbinsel und fuhren die kleine Rundtour ab – den sogenannten Circuito Chico. Die Strecke ist ungefähr 70 km lang, doch mit all den Photo-Stopps entlang der Route, dem kurzen Spaziergang zu den berühmten Arrayan-Bäumen und einem Drink in der Lobby des luxuriösen Llao Llao Hotels und einer Mittagspause in Colonia Suiza, schafften wir es gerade rechtzeitig nach Bariloche zurück, um dort ein bisschen auf der sonnigen Terrasse des Hotels zu relaxen und uns für das Abendessen im El Patacon fertigzumachen.

Am 1. Weihnachtstag unternahmen wir die längere Ruta de los Siete Lagos – die Runde der sieben Seen – und fuhren entlang der Ruta 40 nach Villa La Angostura und San Martín de los Andes. Die pittoresken Dörfchen wirkten wegen des Feiertags ein bisschen verlassen, doch trotz der geschlossenen Läden und der leeren Straßen konnte man gut nachvollziehen, warum diese Orte so beliebt sind. Außerdem hatten wir nichts dagegen, dass die Straßen beinah uns allein gehörten, während die meisten Leute zu Hause geblieben waren und vermutlich ihr Weihnachts-Asado im Kreise der Lieben genossen.

Alles im Allem war es ein seltsames Weihnachten. Wir hatten schon vergangenes Jahr für uns die Erkenntnis gewonnen, dass sommerliche Temperaturen und Weihnachten nicht gut zusammenpassen. Dieses Jahr lernten wir, dass nicht einmal ein Alpenpanorama daran etwas ändert. Doch die vergangenen Wochen mit all den Umzugsvorbereitungen waren sowieso schon sehr seltsam gewesen, also passte das Weihnachtsfest im warmen, sommerlichen Bariloche ohne die restliche Familie genau ins Konzept. Außerdem hätte ich mir nur ungern diesen wunderschönen Teil Argentiniens entgehen lassen.

Ich hoffe, ihr hattet ein friedliches und glückliches Weihnachtsfest, und wünsche euch alles Gute für 2014!

Travel notes - Ushuaia

As a child, I just loved my grandmother’s living room full of paintings and antiques, and one of my favorite objects in it was a globe. You could even hit a switch to light it up. Rotating the earth with my forefinger, I would look at the continents and imagine travelling to all those foreign places. Some names were, of course, more fascinating than others and a few evoked images and a curiosity that stayed with me until I was grown up. Lake Titicaca was on that list, Marrakesh, Luxor and Kairo, Timbuktu … and of course Tierra del Fuego and its capital city Ushuaia.

Coming to the conclusion that I would never get closer than this, I booked tickets to go before our time in Argentina ran out. Because of our tight schedule, we only had four days to fly down there and get back to Buenos Aires, but we managed to squeeze in most of the main attractions. And in those few days Ushuaia gave us a pretty good impression of what the weather is like all year round.

 

But that’s what Patagonia is famous for – the ever-changing weather. One minute it’s sunny, the next it’s raining, then you have both at the same time. Yeah, so what else is new? Well, for us, Ushuaia pulled out all the stops. When we opened the curtains on the third day, it was snowing like crazy. But we were told that even for the Patagonian summer, this was very fierce and unusual. Everyone we spoke to was convinced that the climate is definitely changing. And the favorite argument supporting this was that the formerly “dry rain” nowadays actually soaks you through. Dry rain?? Ehm, well, sure.

We didn’t let the weather get in our way, but bundled up, used the sunny spells as best as we could and put in regular stops to drink hot tea and get warm again. We did the obligatory boat tour on the beagle channel and around the famous lighthouse, and it depends on the perspective to pick the adjective. We went in the morning, and it rained throughout the whole excursion. The hike on Isla Bridges was shortened to about ten minutes because the wind was icy and we couldn’t care less about the flora and fauna or the archeological Yamana site on the island. Lucho, our guide explained everything when we got back on board and showed us pictures in a book. I admit that this was absolutely fine with me.

 

But I wouldn’t call the trip a failure. With the unpredictable weather in Ushuaia you can call yourself lucky if you get to go at all, and we even made it around the lighthouse. Besides, we were only eight in a boat for 25, everybody was in a good mood, the crew was good fun and we managed to spend a few minutes on deck during some dry spells. So I am glad we went and did not wait in the hotel for a permanent change of weather like the American couple in our B&B. They even asked us what’s worth seeing in Ushuaia. What kind of question is that? Isn’t that something that everyone has to answer from his or her own perspective?

I personally do not regret the four days. Was Ushuaia like I had imagined it as a child? No, it wasn’t. But then I guess the strongest fascination during my childhood had stemmed from the remoteness of the place and the fact that I had not travelled much at that age. And the world seems to have become smaller since then, and when I look at a rotating globe today, it triggers different, real images from my trips to different corners of the world.

 

Ushuaia is now part of this mixture of real images and memories. When I hear the name I think of the beautiful harbour skyline and the quiet grey horizon close to the lighthouse, the friendly, almost chatty people and the delicious spidercrab dishes at Tia Nina’s, the strong nationalism expressed in numerous posters and wall graffiti angrily claiming the Malvinas property of Argentina, the cozy Hosteria Tierra Leyendas, where we were made very welcome, and the peaceful National park Tierra del Fuego, where we hiked in the snow.

 

 

 

 

 

 

Still, there are many places left on that list. I will keep you posted.

 

Reisenotizen: Ushuaia

Als Kind liebte ich das Wohnzimmer meiner Großmutter mit all den Gemälden und alten Möbeln. Mein liebster Gegenstand war jedoch ein Globus. Man konnte ihn sogar anknipsen und von innen beleuchten. Am liebsten drehte ich die Kugel mit dem Zeigefinger um die eigene Achse, betrachtete die Kontinente und malte mir aus, an all die fremden Orte zu reisen. Einige Namen klangen natürlich faszinierender als andere und weckten Bilder und eine Neugier, die mich bis ins Erwachsenenleben begleiten würden. Auf dieser Liste standen der Titicacasee, Marrakesch, Luxor und Kairo, Timbuktu … und natürlich Feuerland und seine Hauptstadt Ushuaia.

Ich gelangte zu dem Schluss, dass ich nach unserer Zeit in Argentinien wohl niemals wieder so nah herankommen würde und buchte zwei Flugtickets nach Ushuaia. Wegen unseres engen Zeitplans blieben uns nur vier Tage für den Ausflug, doch wir konnten die wichtigsten touristischen Attraktionen in der Agenda unterbringen. Und Ushuaia schaffte es auch in diesen wenigen Tagen, uns einen guten Eindruck zu vermitteln, wie das Wetter während des restlichen Jahres dort so ist.

Denn genau dafür ist Patagonien ja unter anderem berühmt – für das unglaublich wechselhafte Wetter. In einer Minute ist es sonnig, in der nächsten regnet es, und oft hat man beides gleichzeitig. Das ist dort völlig normal. Doch für uns ließ Ushuaia es so richtig krachen. Als wir am dritten Tag morgens die Vorhänge öffneten schneite es wie verrückt und ein paar Stunden später war der Spuk vorbei und es schien wieder die Sonne.

Doch man sagte uns, dass diese Episode selbst für den patagonischen Sommer ungewöhnlich und etwas extrem sei. Jeder, mit dem wir uns unterhielten war felsenfest vom Klimawandel überzeugt und begründete dies mit dem Argument, dass der ehemals „trockene Regen“ einen heutzutage komplett durchnässt. Trockener Regen?? Ja, ne, klar.

Wir ließen uns jedoch vom Wetter nicht aufhalten, zogen uns warm an, nutzten so gut es ging die sonnigen Intervalle und machten immer wieder Rast, um heißen Tee zu trinken und uns aufzuwärmen. Wir unternahmen sogar die obligatorische Bootstour auf dem Beagle-Kanal und zu dem berühmten gestreiften Leuchtturm. Das Adjektiv, mit dem man den Ausflug beschreiben will, hängt von der jeweiligen persönlichen Perspektive ab. Wir fuhren am Vormittag hinaus, und es regnete während der gesamten Tour. Die Wanderung auf der Bridges-Insel verkürzte sich wegen des eisigen Windes auf zehn Minuten, da sich bei den Bedingungen wirklich niemand an Bord für die Flora und Fauna oder die archäologische Yamana-Stätte auf der Insel interessierte. Lucho, unser Tourguide, erklärte uns alles, sobald wir wieder unter Deck waren, und zeigte uns Bilder in einem Buch. Ich persönlich hatte an diesem Tag nichts gegen die Methode einzuwenden.

Ich würde den Ausflug nicht als Reinfall bezeichnen. Bei dem unvorhersehbaren Klima in Ushuaia kann man von Glück sagen, wenn man überhaupt mit dem Boot raus kann, und wir schafften es sogar, den Leuchtturm zu umschiffen. Hinzu kam, dass wir nur zu acht auf einem Boot waren, das normalerweise 25 Touristen herumschippert. Alle Passagiere hatten gute Laune, die Crew war ebenfalls bestens gelaunt und wir konnten immer mal wieder an Deck gehen, wenn der Regen kurz nachließ. Daher bin ich froh, dass wir die Tour unternommen und nicht im Hotel auf besser Wetter gewartet haben wie das amerikanische Pärchen in unserem B & B. Die hatten uns sogar nach ihrer Ankunft gefragt, was es sich in Ushuaia anzusehen lohne. Was für eine Frage ist das denn? Muss das nicht jeder persönlich für sich selbst entscheiden oder herausfinden?

Für mich haben sich die vier Tage auf jeden Fall gelohnt. War Ushuaia so wie ich es mir als Kind vorgestellt hatte? Nein, ganz sicher nicht. Aber ich vermute, dass die kindliche Faszination vorwiegend von der Tatsache herrührte, dass Feuerland unglaublich weit weg war – und ich damals noch nicht so weit herumgekommen war. Mittlerweile wirkt die Welt auf mich ein bisschen kleiner, und wenn ich heute auf einen Globus schaue, dann ruft das andere, reale Bilder von meinen Reisen in die verschiedensten Ecken der Welt hervor.

Ushuaia ist jetzt auch Bestandteil dieses Gemischs aus echten Bildern und Erinnerungen. 

Wenn ich den Namen höre denke ich an das wunderschöne Hafenpanorama und den stillen, grauen Horizont hinter dem Leuchtturm, an die offenen, immer zu einem Schwatz aufgelegten Menschen und die köstlichen Königskrabben-Gerichte bei Tia Nina‘s, an den ausgeprägten Nationalismus, der sich in Postern und Graffiti ausdrückt, mit denen die Menschen die Malvinas wütend zum Eigentum Argentiniens erklären, an die gemütliche und gastfreundliche Hosteria Tierra Leyendas und an den friedlichen Nationalpark Tierra del Fuego, in dem wir durch den Schnee gestapft sind.

Es bleiben immer noch ganz viele Orte auf dieser Liste meiner Kindheit, an denen ich noch nicht war. Ich halte euch auf dem Laufenden.

All that art

Once the decision to go back to Germany had been taken and communicated we kicked-off the preparations for the actual move. We told our landlord that we would be leaving at the end of the year, we booked that one-way ticked to Frankfurt and the movers took stock of our household that will be shipped out and back to Europe before Christmas. Well, hopefully.

Boy, am I glad, that we don’t have to organize everything ourselves but get help from the relocators. The list of necessary paperwork is daunting and all those copies, translations and authentications that have to be presented at customs is something else. But the masterpiece comes from the Ministry of Culture. We have to register every original piece of art in our possession that is a painting or made of wood, stone, terracotta etc.

So yesterday, I spent two hours with a girl from the movers cataloguing the art in our house. And believe me, I had no idea that we were such artsy people! She took pictures with her mobile, measured everything and also wrote down the author, the year and the title – or made up something in case I just didn’t know.

What is considered art is something else, and for two hours I was torn between hysterical laughter, an amazed Really?? and outright frustration. At one point I wanted to scream “Have you lost your mind in this country?!” and throw her out of the house. But then again, she was a nice person and quite apologetic and it wasn’t really her fault, so I kept my mouth shut.

But the totally mind-numbing thing is that I still don’t understand why we have to do it. We didn’t register our stuff like that when we entered the country three years ago, so how will the Ministry determine what’s really ours and what we might try to smuggle out of the country illegally? And if all this is only a measure to prevent the out-of-hand exportation of Argentinean art, why do we have to register every Mexican figurine bought at a street market in Chiapas or even the cheap pencil sketch that we brought back from Vietnam long before we even dreamt of moving to Buenos Aires?

Well, I asked a friend who moved back last year and already went through the motions. He just laughed, told me not to worry and advised me to let the movers take the pictures and handle the red tape. Am I worried? Well, not really. Hm, yeah, I admit, I am a little bit worried. Especially when I imagine our stuff being held up at customs, moulding away in a container at the Buenos Aires harbor until they release it sometime in September 2014.  But then again, we aren’t the first who move out of here, right?

No, what really bugs my little nitpicking German heart is the question Why? Why … how, I mean, it’s really … it doesn’t make any sense … why, please, why!?! I keep turning it over and over in my mind, and it still doesn’t make any sense. None whatsoever. The only explanation I can come up with is that it is either a big occupational therapy for a lot of public servants. Or that it is all a big heist and there are some brown envelopes involved in the process that keep everyone happy.

Both scenarios would be very sad, indeed. Well, I guess, I will never find out the truth … and this is probably for the better. In the meantime, I try to keep calm and stop imagining all the things that might go wrong. Wish me luck!

I will of course keep you posted.

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