Friendly faces

Yesterday evening, someone knocked on our door. When I opened, there was a young man standing in front of me with a bottle of wine in his hand. Viktor, as he introduced himself, had recently moved into the apartment below ours and wanted to welcome us in our new home.

I was surprised by this friendly gesture and at the same time frustrated because we are only temporary renters and this neighbourly effort will be nipped in the butt once we move on to our final home.

But Viktor didn’t seem to mind his lost investment but added even more friendliness to the count. He asked if we had internet access and when he heard that we used one of those mobile sticks, he offered us access to his Wifi connection.

In he came – but only after carefully wiping his shoes so he wouldn’t dirty the carpet – and wrote down the password for his router. Just like that.

So there’s only one question left to ask: What is going on here? What happened to the majority of grumpy, yes, punctual, but also miserable and ever so serious Germans? Have they been assimilated by an alien, yet friendly life form from outer space?

Because Victor is no isolated case. Since coming back to Germany at the beginning of the year I keep bumping into so many good-humoured, relaxed, courteous and sympathetic people that it’s getting scary. The lady at the bakery wished me a nice day, the taxi driver struck up an interesting conversation, the guy at the car dealership cracked a good joke, and the waitress in the café the other day actually seemed to like her job.

Has Germany fundamentally changed during the last six years while I was away? Or does everyone here only appear super nice because I am comparing people with the often sullen and slightly haughty porteños in Buenos Aires?

Well, one thing is for sure. This episode showed me that I definitely picked up a bad habit during my time in South America. I have become very suspicious. When Viktor told me his story and then entered the flat to write down the password a little voice at the back of my head whispered: “He probably doesn’t live here and is going to rob you any minute.” Hm, perhaps it is a good thing I came back to Germany so I can stock up again on this "new" positive attitude.

I will keep you posted.

Freundliche Gesichter

Gestern Abend klopfte es an der Tür. Als ich aufmachte stand ein junger Mann mit einer Flasche Wein in der Hand vor mir. Viktor, so sein Name, war erst kürzlich in die Wohnung unter uns gezogen und wollte uns in unserem neuen Zuhause willkommen heißen.

Ich war angesichts dieser freundlichen Geste zugleich überrascht und ein bisschen frustriert. Schließlich wohnen wir nur vorübergehend in dem Haus und diese nachbarschaftliche Aktion war irgendwie zum Scheitern verurteilt, da wir ja schon bald in unser endgültige Wohnung ziehen.

Aber Viktor schien sich über seine Fehlinvestition nicht zu ärgern, sondern legte sogar noch einen drauf. Er fragte, ob wir denn schon Internet hätten, und als er hörte, dass wir mit einem dieser mobilen Sticks hantieren, bot er uns sein Wifi an.

Schon kam er herein – aber erst, nachdem er sorgfältig die Schuhe abgetreten hatte, um auch ja nicht den Teppich schmutzig zu machen – und schrieb das Passwort für den Router auf. Einfach so.

Da bleibt nur eine Frage: Was ist hier los? Was ist mit den mehrheitlich mürrischen, ja durchaus pünktlichen, aber auch unglücklichen und so furchtbar ernsten Deutschen passiert? Sind sie alle von einer fremden, aber freundlichen Lebensform aus dem All assimiliert worden?

Denn Victor ist kein Einzelfall. Seit ich Anfang des Jahres nach Deutschland zurückgekommen bin, begegne ich ständig gut-gelaunten, entspannten, höflichen und sympathischen Leuten. Das ist schon unheimlich. Die Frau in der Bäckerei hat mir kürzlich einen guten Tag gewünscht, der Taxifahrer hat eine interessante Unterhaltung angefangen, der Typ im Autohaus hatte einen lustigen Spruch auf Lager und die Kellnerin im Cafe schien ihren Job tatsächlich gerne zu machen.

Hat sich Deutschland grundlegend geändert, während ich weg war? Oder wirkt jetzt einfach jeder super nett hier, weil ich die Leute mit den häufig verdrießlichen und ein wenig arrogant wirkenden Porteños aus Buenos Aires vergleiche?

Eines hat mir diese Episode jedenfalls gezeigt. Ich habe mir in Südamerika eine schlechte Eigenart angewöhnt, und zwar bin ich sehr misstrauisch geworden. Als Viktor mir sein Anliegen erzählte und dann in die Wohnung kam, um das Passwort aufzuschreiben, flüsterte mir eine leise Stimme im Hinterkopf zu: „Der lebt wahrscheinlich gar nicht hier im Haus und will dich nur ausrauben.“ Hm, vielleicht war es höchste Zeit, dass ich nach Deutschland zurückgekommen bin und nun ein bisschen von dieser "neuen" positiven Einstellung auftanken kann.

Ich halte euch auf dem Laufenden.

Pix of the Week

Helau in Mainz - Early Birds Special

Adventure Germany

When going abroad expats often receive an intercultural training to learn about their new living environment and how not to alienate everybody they meet. The other day I heard that these courses also exist for so-called inpats who return from their foreign assignment. I had to giggle at the thought and asked myself: “How hard can it be coming back home?”

After the first couple of days I would like to take that back. We have only been away for six years and travelled to Germany regularly during that time, so I cannot really speak of a culture shock. But still, this country has changed a lot. Or perhaps I have.

Let’s take the garbage disposal. Germany has always been a role model when it comes to recycling which usually drove our expat friends nuts – or at least caused some furiously raised eyebrows.

But I grew up with it and the concept was so deeply rooted in my system that I used to smuggle the plastic bottles in Barcelona past our caretaker Juan and carried them to the recycling bins at the street corner because I had the sneaking suspicion that he just threw them out with the regular garbage. In Buenos Aires, I diligently separated paper, plastic bottles and glass, only to have our cleaning lady stuff everything in one big plastic bag. I just didn’t have the energy to argue with her.

But perhaps this was the final warning sign that I was giving in to the dark side and that it was high time that I came back to the country where recycling has been turned into an art form or philosophy, depending on the perspective. And boy, do I need a refresher course, perhaps by an intercultural coach who will patiently explain what goes in which bin.

We are renting a temporary flat in Wiesbaden until we find a permanent place and our things arrive from Argentina. Behind the house I found a flotilla of trash containers. One for paper, one for glass, one for plastics – that’s quite easy to determine – then another one for bio-degradables and one for the rest. Hm, is soggy kitchen paper biowaste or does it belong in the paper bin? Do I have do separate the bottom of the joghurt container made of cardboard from the plastic sideparts. And what shall I do with the leftover joghurt? Is that bio??

Knowing that the Germans, and especially the German garbage collectors and inspectors – yes, the latter exist – really mean business, it is only a question of time until I am found out and shot at dawn. But this is only a fair punishment for my laughing at the above-mentioned expat friends. And I would also like to take back the “How hard can it be separating the garbage” that I might have asked you about six or seven years ago. I hear you now.

And I will of course keep you posted.

Abenteuer Deutschland

Wenn Expats ins Ausland gehen, bekommen sie häufig ein interkulturelles Training, damit sie lernen, sich in ihrer neuen Umgebung zurechtzufinden und nicht gleich jeden Menschen, dem sie begegnen, vor den Kopf zu stoßen. Kürzlich habe ich gehört, dass es diese Kurse auch für sogenannte Inpats gibt, die nach einer Entsendung in das Ausgangsland zurückkehren. Ich musste bei dem Gedanken lachen und habe mich gefragt: „Wie schwer kann es sein, nach Hause zu kommen?“

Nach den ersten Tagen würde ich diese Frage gerne zurückziehen. Wir waren nur sechs Jahre unterwegs und sind während dieser Zeit regelmäßig nach Deutschland gereist. Von daher kann man nun nicht wirklich von einem Kulturschock sprechen. Dennoch hat sich das Land sehr verändert. Aber vielleicht bin ich es auch, die sich verändert hat.

Nehmen wir zum Beispiel den Müll. Deutschland war schon immer ein Vorbild in Sachen Recycling, was unsere Expat-Freunde nicht selten in den Wahnsinn getrieben hat – zumindest aber die eine oder andere gerunzelte Stirn verursacht hat.

Aber ich bin damit aufgewachsen und dieses Konzept ist so tief in mir verwurzelt, dass ich in Barcelona immer die Plastikflaschen an unserem Concierge Juan vorbeigeschmuggelt und an der Straßenecke in den richtigen Container entsorgt habe, weil ich ihn Verdacht hatte, dass er sie einfach nur in den ganz normalen Müll warf. In Buenos habe ich dann brav Papier, Plastikflaschen und Glas getrennt, nur damit unsere Putzfrau letztlich alles in einen großen Sack stopfte und an die Straße stellte. Ich hatte einfach nicht die Energie, mit ihr eine Diskussion über dieses Thema anzufangen.

Vielleicht war das aber auch ein Warnsignal, dass ich mich langsam von der dunklen Seite vereinnahmen ließ und es höchste Zeit wurde, dass ich in das Land zurückkehrte, in dem die Mülltrennung - je nach Betrachtungsart - zur Kunstform oder Philosophie erhoben worden war. Und tatsächlich könnte ich inzwischen einen Auffrischungskurs gebrauchen, vielleicht in Form eines interkulturellen Trainings, bei dem mir ein Coach geduldig erklärt, welcher Müll in welche Tonne gehört.

Bis wir unsere endgültige Bleibe gefunden haben und unsere Sachen aus Argentinien angekommen sind, leben wir in einer möblierten Übergangswohnung in Wiesbaden. Hinter dem Haus habe ich eine ganze Flotte von Müllcontainern entdeckt. Einen für Papier, für Glas und für Plastik – das kann man ja leicht unterscheiden – einen weiteren für biologisch Abbaubares und noch einen für den Restmüll. Hm, kommt jetzt das aufgeweichte Stück Küchenrolle in die Biotonne oder in den Papiercontainer? Muss ich den Pappboden des Joghurtbechers von den Seitenteilen aus Plastik trennen? Und was mache ich mit den Yoghurtresten? Ist das Bio??

Da ich weiß, dass die Deutschen und vor allem die Müllinspektoren – ja, die gibt es tatsächlich – diese Angelegenheit sehr ernst nehmen, ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis sie mir auf die Schliche kommen und mich im Morgengrauen an die Wand stellen. Aber das ist nur die gerechte Strafe dafür, dass ich die oben erwähnten Expat-Freunde immer ausgelacht habe. Ich würde bei der Gelegenheit auch gerne die Frage „Wie kompliziert kann es denn sein, den Müll zu trennen“ zurücknehmen, die ich euch womöglich vor ungefähr sechs Jahren gestellt habe. Ich bin jetzt ganz bei euch.

Ich halte euch natürlich auf dem Laufenden.

Listo, beso, chau - Goodbye, Buenos Aires!

First of January – the start of a new year. For me, this day also marks the start of yet another phase in my life. It is my last day in Buenos Aires, and for the time being, my last day on the expat circuit. I am sitting in board of the Lufthansa flight 510 that will take my husband and me back to Germany. Back home.

Everybody I talked to recently said: “Oh, you must be thrilled going home and leaving this chaotic place.” And I had to reply: “Hm, I am not so sure … yes and no.” Of course, there are tons of good reasons for being happy about going back. Things are more organized in Germany, you don’t have to worry about electricity or water supply, people speak my language, the bread variety is to die for … and most importantly I will be closer to my lifelong friends and my family. 

But in spite of all those good reasons, my heart is taking its sweet time catching up. I am sad to leave Buenos Aires and the friends I have made in this crazy place. And I liked living abroad and seeing things done differently – or just from a different perspective. I learned a lot during the past six years, first in Barcelona and then in Argentina. I broadened my horizon and changed – and I will try to take all this with me to my hopefully new old life in Germany.

So this LH 510 is not only carrying our mountain of suitcases but a huge bag full of mixed memories, sadness and tears, hopes and resolutions for the future, fears and uncertainties … and the sneaking suspicion that we will be back to Buenos Aires sooner than we think.

Goodbye, Buenos Aires. Take good care of yourself and the people that are now in our thoughts and hearts. Cuídate … y nos vemos.

Un abrazo!

Listo, beso, chau - Auf Wiedersehen, Buenos Aires!

Der erste Januar – der Start eines neuen Jahres. Für mich bedeutet dieser Tag auch den Start in einen neuen Lebensabschnitt. Heute ist mein letzter Tag in Buenos Aires und vorläufig auch der letzte Tag meines Expat-Lebens. Ich sitze an Bord des Lufthansa-Flugs 510, der den Gatten und mich zurück nach Deutschland bringen wird. Zurück nach Hause.

Jeder, mit dem ich in letzter Zeit gesprochen habe, sagte: “Oh, du musst doch überglücklich sein, nach Hause zurückzukehren und dieses chaotische Land zu verlassen.“ Und ich musste antworten: „Hm, ich bin nicht ganz sicher … ja und nein.“ Natürlich gibt es tausend gute Gründe, sich über die Rückkehr zu freuen. In Deutschland sind die Dinge besser organisiert, man muss sich keine Sorgen über den Strom oder die Wasserversorgung machen, die Menschen sprechen meine Sprache, die Brotsorten sind ein Traum … und ich habe es nicht so weit zu meinen alten Freunden und meiner Familie.

Doch trotz all dieser guten Gründe will mein Herz nicht so ganz nachziehen. Ich bin traurig, dass ich Buenos Aires und die Freunde, die ich in dieser verrückten Stadt gefunden habe, verlassen muss. Außerdem gefällt mir das Leben im Ausland, wo die Dinge anders gehandhabt werden – oder man zumindest einen anderen Blickwinkel darauf hat. Ich habe in den vergangenen sechs Jahren viel gelernt, zuerst in Barcelona und dann in Argentinien. Ich habe meinen Horizont erweitert und mich verändert – und ich werde versuchen, all das mitzunehmen in mein hoffentlich neues altes Leben in Deutschland.

Die LH 510 transportiert also nicht nur unseren Berg an Koffern nach Deutschland, sondern auch ein Bündel voller unterschiedlichster Erinnerungen, voller Trauer und Tränen, Hoffnungen und guten Vorsätzen für die Zukunft, voller Ängste und Fragen ... und der leisen Vermutung, dass wir doch schneller nach Buenos Aires zurückreisen werden als wir gedacht hatten.

Auf Wiedersehen, Buenos Aires. Gib gut Acht auch dich und die Menschen, die wir in unsere Gedanken und in unser Herz geschlossen haben. Cuídate … y nos vemos.

Un abrazo! Ich umarme dich!

The House in Montevideo

My grandmother’s globe was not the only source of inspiration for that list of must-see places that I started as a child. Movies also played a big part. One of them was the German black and white comedy “The house in Montevideo” from the Fifties in which a very respectable and conservative professor travels to Montevideo with his daughter to organize the estate of his late sister. The movie never showed any part of Montevideo because all the scenes took place inside but the storyline and the exotic sound of the name woke my curiosity. Montevideo in Uruguay! Who can resist that combination?

From Buenos Aires it’s only a three-hours ferry ride or an even shorter 45-minutes flight away so I had to go and see as long as it is that close. To make the idea even more tempting a German friend who had lived in Montevideo for a year had offered to come with us and show us around.

We went only for a weekend but managed to make the most of it. After landing at the airport – for whatever strange reasons the flight to Montevideo was cheaper than taking the Buquebus – we checked into a hotel in Pocitos. This neighborhood is a bit outside of the historic city center but has a very friendly feel to it, and since Montevideo is not really big and taxis don’t cost a fortune getting around is pretty easy. We opted for the sporty alternative, though, and rented bicycles for a first tour along the Rambla and through the city’s old part of town.

The weather played along with sunny blue skies and high temperatures of around 30 degrees. Other than Buenos Aires, where these numbers usually come along with an an oppressive humidity, Montevideo can boast of a nice breeze that made our bicycle tour almost a piece of cake. That and the fact that drivers in Uruguay actually take notice of pedestrians and bikers and are willing to use their breaks.

We noticed another difference when eating out. While restaurants in Buenos Aires seem to shy away from fish dishes, Montevideo is all pro-seafood, and we enjoyed a very nice meatless dinner – and a fantastic sunset view across the bay - at Hemingway restaurant. Of course, we also tried the Uruguayan steak and tested how meat is treated on the other side of the Rio de la Plata. What better place for this than the Mercado del Puerto, an old converted market hall with numerous restaurants that offer barbequed goodies.

Another must-see in Montevideo is the Sunday flea market where you can buy everything from fruit, vegetables, books, records, clothes, spare parts for all kinds of machines and tools, furniture and what else you might need. Since all our belongings had already been packed up for shipping before Christmas, buying anything was out of the question - otherwise we might have been tempted by some of the semi-antiques on offer.

We returned to Buenos Aires by Buquebus and were lucky enough to cross over in the Francisco – the brand new vessel called after Pope Francisco. Not so much lucky because the trip was extra spiritual in that boat but because the new ferry is pretty fast and takes only a little over two hours. And the seats are actually quite comfy.

Which brings me back to “The house in Montevideo”. Why? Because a ship plays an important role in the movie’s storyline. And because I am trying to compare the picture I had painted in my mind of Montevideo as a child with the city I visited last weekend. Is there any resemblance? No, not really. The movie was all clichés and stereotypes so I had imagined Montevideo as a South American version of Cannes, with palm trees and glamorous villas, ceiling fans and men in white linen suits. The real Montevideo of today is a curious, relaxed mix of colonial prettiness, architectural monstrosities from the Sixties and Seventies, the typical high-rise buildings from recent years, and a picturesque coastline with numerous beaches and rocky cliffs. People are dressed very casual and wear their thermos and mate equipment rather than a Panama hat. And since they always insist that they are not at all like the Porteños on the other side of the Rio de la Plata, I will not even try a comparison.

I like Montevideo – not only for it’s exotic name but for it’s laid-back and friendly atmosphere. I am glad we hopped over – if only because we couldn’t have asked for a better tour guide. And I am planning to order “The house in Montevideo” on DVD as soon as I get back to Germany. I am curious how the cliché feels after seeing the real thing.

I will of course keep you posted

Das Haus in Montevideo

Der Globus meiner Großmutter war nicht die einzige Quelle der Inspiration für diese Liste der sehenswerten Dinge, die ich als Kind angefangen hatte. Die wundersame Welt der Filme spielte da auch eine wichtige Rolle. Einer von ihnen war deutsche Schwarz-Weiß Komödie „Das Haus in Montevideo” aus den Fünfzigern, in der ein respektabler und konservativer Professor mit seiner Tochter nach Montevideo reist, um die Hinterlassenschaft seiner verstorbenen Schwester zu regeln. In dem Film wurde nie auch nur ein Teil von Montevideo gezeigt, weil alle Szenen im Innern spielten, aber die Handlung und der exotische Klang des Namens weckten meine Neugier. Montevideo in Uruguay! Wer kann dieser Kombination widerstehen?

Es ist von Buenos Aires nur eine dreistündige Fährfahrt oder ein noch kürzerer Flug von einer dreiviertel Stunde entfernt, also musste ich mir die Stadt natürlich ansehen, solange ich noch so nah dran war. Noch verlockender wurde die Aktion dadurch, dass ein deutscher Freund, der ein Jahr lang in Montevideo gelebt hatte, uns anbot mitzukommen und uns alles zu zeigen.

Wir sind nur für ein Wochenende gefahren, haben aber die kurze Zeit gut genutzt. Nach der Landung am Flughafen – aus irgendeinem seltsamen Grund war der Flug nach Montevideo günstiger als der Buquebus – haben wir erst einmal in unserem Hotel in Pocitos eingecheckt. Dieses Viertel liegt ein wenig außerhalb des historischen Stadtkerns hat aber eine sehr freundliche Atmosphäre, und da Montevideo nicht wirklich groß ist und die Taxis kein Vermögen kosten, ist es sehr leicht, in der Stadt herumzukommen. Wir entschieden uns jedoch für die sportliche Variante und mieteten uns Räder, um die Rambla und die Altstadt zu erkunden.

Das Wetter spielte mit und bot und blauen Himmel, Sonne und Temperaturen bis zu dreißig Grad. Im Gegensatz zu Buenos Aires, wo diese Zahlen meist mit einer drückenden Luftfeuchtigkeit daherkommen, kann Montevideo eine angenehme Brise verbuchen, in der unsere Radtour beinah zum Klacks wurde. Dass und der Umstand, dass die Autofahrer in Uruguay tatsächlich die Fußgänger und Radfahrer bemerken und bereit sind, ihre Bremsen zu benutzen.

Beim Auswärts essen fiel uns noch ein weiterer Unterschied auf. Während die Restaurants in Buenos Aires Fisch aus dem Weg zu gehen scheinen, ist Montevideo ganz Pro-Fisch, und wir genossen ein wunderbares fleischloses Abendessen und einen wunderschönen Sonnenuntergang über der Bucht im Hemingway Restaurant. Wir haben natürlich auch Steak probiert und getestet, wie man auf der anderen Seite des Rio de la Plata mit Fleisch umgeht. Wo kann man das besser tun als auf dem Mercado del Puerto, in der alten umgebauten Markthalle , in der zahlreiche Restaurant gegrillte Köstlichkeiten anbieten.

Ein weiteres Muss in Montevideo ist der sonntägliche Flohmarkt, wo man alles kaufen kann, angefangen von Obst , Gemüse, Büchern, Schallplatten, Kleidung, Ersatzteile für alle möglichen Maschinen und Geräte, Möbel und was man sonst noch brauchen kann. Da unsere ganze Habe bereits vor Weihnachten in den Container verpackt worden war, konnten wir nichts kaufen – ansonsten wären wir bei der einen oder anderen Halb-Antiquität doch in Versuchung gekommen.

Wir kehrten im Buquebus nach Buenos Aires zurück und hatten das Glück, mit der Francisco – einem neuen Schiff, das nach dem neuen argentinischen Papst benannt wurde – den Rio de la Plata zu überqueren. Glück nicht so sehr wegen der spirituellen Beschaffenheit des Boots, sondern weil die Fähre ziemlich flott ist und nur etwas über zwei Stunden benötigt. Und die Sitze sind auch total bequem.

Was mich wieder zum „Haus in Montevideo” zurückbringt. Warum? Weil in der Handlung des Films ein Schiff eine wichtige Rolle spielt. Und weil ich versuche, das Bild, das ich mir als Kind von Montevideo ausgemalt hatte, mit der Stadt zu vergleichen, die ich letztes Wochenende besucht habe. Besteht da eine Ähnlichkeit? Nein, eigentlich nicht. Der Film bediente nur Klischees und Stereotype, und daher hatte ich mir Montevideo als eine südamerikanische Ausgabe von Cannes vorgestellt, mit Palmen, und glamourösen Villen, Deckenventilatoren und Männern in weißen Leinenanzügen. Das heutige Montevideo ist ein seltsamer entspannter Mix aus hübschem Kolonialstil, architektonischen Monstrositäten aus den Sechzigern und Siebzigern, den typischen Hochhäusern aus den vergangenen Jahren und einer malerischen Küstenlinie mit Stränden und felsigen Klippen. Die Leute kleiden sich sehr leger und tragen statt Panamahüten Thermoskannen und ihr Mate-Equipment. Und da sie immer darauf beharren, dass sie ganz und gar nicht so sind wie die Porteños auf  der anderen Seite des Rio de la Plata, werde ich gar nicht erst versuchen, sie miteinander zu vergleichen.

Mir gefällt Montevideo – nicht nur wegen des exotischen Namens sondern wegen der entspannten und freundlichen Atmosphäre. Ich bin froh, dass wir hingefahren sind – und wenn auch nur, weil wir uns keinen besseren Tour Guide hätten wünschen können. Und ich werde mir die DVD von „Das Haus in Montevideo“ bestellen, sobald ich wieder in Deutschland bin. Ich bin neugierig, wie sich das Klischee anfühlt, nachdem ich die Realität gesehen habe.

Ich halte euch natürlich auf dem Laufenden.

Merry Christmas 2013

Just for the record: We are not on a crazy hunt for air miles. We are simply trying to squeeze some of the items on our original South American tourist agenda for 2014 into the last remaining weeks of 2013. And Bariloche sounded like a good place to spend this year’s Christmas.

Bariloche is located at the shores of the Lago Nahuel Huapi and a good starting point for exploring the Argentinean Lake District. Some say that it is like Switzerland and we shouldn’t bother, others say that it is the most beautiful area of Argentina. We decided to take a look for ourselves and are very happy to have gone. (Besides, we have never been to Switzerland so we couldn’t compare.)

Bariloche itself is a friendly little town with a good infrastructure, tons of quaint stores that sell chocolate, and a selection of good restaurants. The majority of the houses are built in an alpine style, and the abundance of Saint Bernard dogs in the city centre makes you believe that Heidi and Peter will stroll around the corner anytime. The fact that these dogs belong to enterprising townspeople that will charge you money for having your picture taken with them puts a little damper on the quaintness. 

But the main attraction of Bariloche is the amazingly beautiful scenery along the various lakes. We had decided to explore on our own, and on the day of Christmas Eve we took our rental for a spin along the Small Circuit Tour on the San Pedro and Llao Llao Peninsulas. The round is only about 70 km long, but with all the stops along the way to take pictures, a short hike to the famous Arrayan Trees, a quick drink at the lobby bar of the Llao Llao Hotel to ogle the grounds and the grand interior, and a lunch break in Colonia Suiza, we barely made it back to Bariloche to chill for bit on the sunny terrace and get ready for our Christmas Eve Dinner at the restaurant El Patacon.

On Christmas Day, we tackled the longer Ruta de los Siete Lagos, driving along the Ruta 40 to Villa La Angostura and San Martín de los Andes. The picturesque villages were a bit deserted because of the bank holiday but even with the shops closed it was quite obvious why these places are so popular. And we didn’t mind the fact that with everybody at home and probably enjoying the Christmas Asado, we had the road almost to ourselves. 

All in all, it was again a strange Christmas. We had already come to the conclusion last year that for us, summer temperatures and Christmas do not go together. Now we learnt that not even an alpine scenery can make up for that. But these have been strange weeks anyway, so this Christmas in sunny warm Bariloche without the rest of the family fit right. And I would have hated to miss this beautiful part of Argentina.

I hope you all had a very peaceful and happy Christmas and wish you all the best for 2014!

Frohe Weihnachten 2013

Nur für’s Protokoll: Wir befinden uns nicht auf einer verrückten Jagd nach Flugmeilen. Wir versuchen einfach nur, so viele Punkte wie möglich von unserer Südamerika-Reiseagenda für 2014 in die verbleibenden Wochen von 2013 zu quetschen. Und Bariloche klang nach einem guten Ort, um das diesjährige Weihnachtsfest zu verbringen.

Bariloche liegt am Ufer des Lago Nahuel Huapi und ist ein guter Startpunkt, um die argentinische Seenlandschaft zu erkunden. Manche behaupten, diese sei wie die Schweiz und wir sollten keine Zeit darauf verschwenden, andere wiederum sagen, es sei die schönste Gegend Argentiniens. Wir beschlossen, uns selber ein Bild zu machen, und sind froh, dass wir es nicht ausgelassen haben. (Außerdem waren wir noch nie in der Schweiz, von daher konnten wir eh keinen Vergleich anstellen.)

Bariloche ist eine kleine freundliche Stadt mit einer guten touristischen Infrastruktur, unzähligen niedlichen Geschäften, in denen Schokolade verkauft wird, und einer großen Auswahl an verschiedenen Restaurants. Die Mehrzahl der Häuser sind im alpinen Stil errichtet und angesichts der vielen Bernhardiner-Hunden in der Innenstadt hat man ständig das Gefühl, als würden jeden Moment Heidi und der Geißen-Peter um die Ecke gebogen kommen. Die Tatsache, dass diese Hunde geschäftstüchtigen Menschen gehören und man sich für ein paar Pesos mit ihnen fotografieren lassen kann, schmälert den niedlichen Gesamteindruck ein wenig.

Doch die Hauptattraktion in Bariloche ist die atemberaubend schöne Landschaft rund um die zahlreichen Seen. Wir hatten entschieden, die Gegend auf eigene Faust zu erkunden, und so unternahmen wir an Heilig Abend in unserem Mietwagen einen Ausflug auf der San Pedro und Llao Llao Halbinsel und fuhren die kleine Rundtour ab – den sogenannten Circuito Chico. Die Strecke ist ungefähr 70 km lang, doch mit all den Photo-Stopps entlang der Route, dem kurzen Spaziergang zu den berühmten Arrayan-Bäumen und einem Drink in der Lobby des luxuriösen Llao Llao Hotels und einer Mittagspause in Colonia Suiza, schafften wir es gerade rechtzeitig nach Bariloche zurück, um dort ein bisschen auf der sonnigen Terrasse des Hotels zu relaxen und uns für das Abendessen im El Patacon fertigzumachen.

Am 1. Weihnachtstag unternahmen wir die längere Ruta de los Siete Lagos – die Runde der sieben Seen – und fuhren entlang der Ruta 40 nach Villa La Angostura und San Martín de los Andes. Die pittoresken Dörfchen wirkten wegen des Feiertags ein bisschen verlassen, doch trotz der geschlossenen Läden und der leeren Straßen konnte man gut nachvollziehen, warum diese Orte so beliebt sind. Außerdem hatten wir nichts dagegen, dass die Straßen beinah uns allein gehörten, während die meisten Leute zu Hause geblieben waren und vermutlich ihr Weihnachts-Asado im Kreise der Lieben genossen.

Alles im Allem war es ein seltsames Weihnachten. Wir hatten schon vergangenes Jahr für uns die Erkenntnis gewonnen, dass sommerliche Temperaturen und Weihnachten nicht gut zusammenpassen. Dieses Jahr lernten wir, dass nicht einmal ein Alpenpanorama daran etwas ändert. Doch die vergangenen Wochen mit all den Umzugsvorbereitungen waren sowieso schon sehr seltsam gewesen, also passte das Weihnachtsfest im warmen, sommerlichen Bariloche ohne die restliche Familie genau ins Konzept. Außerdem hätte ich mir nur ungern diesen wunderschönen Teil Argentiniens entgehen lassen.

Ich hoffe, ihr hattet ein friedliches und glückliches Weihnachtsfest, und wünsche euch alles Gute für 2014!

Travel notes - Ushuaia

As a child, I just loved my grandmother’s living room full of paintings and antiques, and one of my favorite objects in it was a globe. You could even hit a switch to light it up. Rotating the earth with my forefinger, I would look at the continents and imagine travelling to all those foreign places. Some names were, of course, more fascinating than others and a few evoked images and a curiosity that stayed with me until I was grown up. Lake Titicaca was on that list, Marrakesh, Luxor and Kairo, Timbuktu … and of course Tierra del Fuego and its capital city Ushuaia.

Coming to the conclusion that I would never get closer than this, I booked tickets to go before our time in Argentina ran out. Because of our tight schedule, we only had four days to fly down there and get back to Buenos Aires, but we managed to squeeze in most of the main attractions. And in those few days Ushuaia gave us a pretty good impression of what the weather is like all year round.

 

But that’s what Patagonia is famous for – the ever-changing weather. One minute it’s sunny, the next it’s raining, then you have both at the same time. Yeah, so what else is new? Well, for us, Ushuaia pulled out all the stops. When we opened the curtains on the third day, it was snowing like crazy. But we were told that even for the Patagonian summer, this was very fierce and unusual. Everyone we spoke to was convinced that the climate is definitely changing. And the favorite argument supporting this was that the formerly “dry rain” nowadays actually soaks you through. Dry rain?? Ehm, well, sure.

We didn’t let the weather get in our way, but bundled up, used the sunny spells as best as we could and put in regular stops to drink hot tea and get warm again. We did the obligatory boat tour on the beagle channel and around the famous lighthouse, and it depends on the perspective to pick the adjective. We went in the morning, and it rained throughout the whole excursion. The hike on Isla Bridges was shortened to about ten minutes because the wind was icy and we couldn’t care less about the flora and fauna or the archeological Yamana site on the island. Lucho, our guide explained everything when we got back on board and showed us pictures in a book. I admit that this was absolutely fine with me.

 

But I wouldn’t call the trip a failure. With the unpredictable weather in Ushuaia you can call yourself lucky if you get to go at all, and we even made it around the lighthouse. Besides, we were only eight in a boat for 25, everybody was in a good mood, the crew was good fun and we managed to spend a few minutes on deck during some dry spells. So I am glad we went and did not wait in the hotel for a permanent change of weather like the American couple in our B&B. They even asked us what’s worth seeing in Ushuaia. What kind of question is that? Isn’t that something that everyone has to answer from his or her own perspective?

I personally do not regret the four days. Was Ushuaia like I had imagined it as a child? No, it wasn’t. But then I guess the strongest fascination during my childhood had stemmed from the remoteness of the place and the fact that I had not travelled much at that age. And the world seems to have become smaller since then, and when I look at a rotating globe today, it triggers different, real images from my trips to different corners of the world.

 

Ushuaia is now part of this mixture of real images and memories. When I hear the name I think of the beautiful harbour skyline and the quiet grey horizon close to the lighthouse, the friendly, almost chatty people and the delicious spidercrab dishes at Tia Nina’s, the strong nationalism expressed in numerous posters and wall graffiti angrily claiming the Malvinas property of Argentina, the cozy Hosteria Tierra Leyendas, where we were made very welcome, and the peaceful National park Tierra del Fuego, where we hiked in the snow.

 

 

 

 

 

 

Still, there are many places left on that list. I will keep you posted.

 

Reisenotizen: Ushuaia

Als Kind liebte ich das Wohnzimmer meiner Großmutter mit all den Gemälden und alten Möbeln. Mein liebster Gegenstand war jedoch ein Globus. Man konnte ihn sogar anknipsen und von innen beleuchten. Am liebsten drehte ich die Kugel mit dem Zeigefinger um die eigene Achse, betrachtete die Kontinente und malte mir aus, an all die fremden Orte zu reisen. Einige Namen klangen natürlich faszinierender als andere und weckten Bilder und eine Neugier, die mich bis ins Erwachsenenleben begleiten würden. Auf dieser Liste standen der Titicacasee, Marrakesch, Luxor und Kairo, Timbuktu … und natürlich Feuerland und seine Hauptstadt Ushuaia.

Ich gelangte zu dem Schluss, dass ich nach unserer Zeit in Argentinien wohl niemals wieder so nah herankommen würde und buchte zwei Flugtickets nach Ushuaia. Wegen unseres engen Zeitplans blieben uns nur vier Tage für den Ausflug, doch wir konnten die wichtigsten touristischen Attraktionen in der Agenda unterbringen. Und Ushuaia schaffte es auch in diesen wenigen Tagen, uns einen guten Eindruck zu vermitteln, wie das Wetter während des restlichen Jahres dort so ist.

Denn genau dafür ist Patagonien ja unter anderem berühmt – für das unglaublich wechselhafte Wetter. In einer Minute ist es sonnig, in der nächsten regnet es, und oft hat man beides gleichzeitig. Das ist dort völlig normal. Doch für uns ließ Ushuaia es so richtig krachen. Als wir am dritten Tag morgens die Vorhänge öffneten schneite es wie verrückt und ein paar Stunden später war der Spuk vorbei und es schien wieder die Sonne.

Doch man sagte uns, dass diese Episode selbst für den patagonischen Sommer ungewöhnlich und etwas extrem sei. Jeder, mit dem wir uns unterhielten war felsenfest vom Klimawandel überzeugt und begründete dies mit dem Argument, dass der ehemals „trockene Regen“ einen heutzutage komplett durchnässt. Trockener Regen?? Ja, ne, klar.

Wir ließen uns jedoch vom Wetter nicht aufhalten, zogen uns warm an, nutzten so gut es ging die sonnigen Intervalle und machten immer wieder Rast, um heißen Tee zu trinken und uns aufzuwärmen. Wir unternahmen sogar die obligatorische Bootstour auf dem Beagle-Kanal und zu dem berühmten gestreiften Leuchtturm. Das Adjektiv, mit dem man den Ausflug beschreiben will, hängt von der jeweiligen persönlichen Perspektive ab. Wir fuhren am Vormittag hinaus, und es regnete während der gesamten Tour. Die Wanderung auf der Bridges-Insel verkürzte sich wegen des eisigen Windes auf zehn Minuten, da sich bei den Bedingungen wirklich niemand an Bord für die Flora und Fauna oder die archäologische Yamana-Stätte auf der Insel interessierte. Lucho, unser Tourguide, erklärte uns alles, sobald wir wieder unter Deck waren, und zeigte uns Bilder in einem Buch. Ich persönlich hatte an diesem Tag nichts gegen die Methode einzuwenden.

Ich würde den Ausflug nicht als Reinfall bezeichnen. Bei dem unvorhersehbaren Klima in Ushuaia kann man von Glück sagen, wenn man überhaupt mit dem Boot raus kann, und wir schafften es sogar, den Leuchtturm zu umschiffen. Hinzu kam, dass wir nur zu acht auf einem Boot waren, das normalerweise 25 Touristen herumschippert. Alle Passagiere hatten gute Laune, die Crew war ebenfalls bestens gelaunt und wir konnten immer mal wieder an Deck gehen, wenn der Regen kurz nachließ. Daher bin ich froh, dass wir die Tour unternommen und nicht im Hotel auf besser Wetter gewartet haben wie das amerikanische Pärchen in unserem B & B. Die hatten uns sogar nach ihrer Ankunft gefragt, was es sich in Ushuaia anzusehen lohne. Was für eine Frage ist das denn? Muss das nicht jeder persönlich für sich selbst entscheiden oder herausfinden?

Für mich haben sich die vier Tage auf jeden Fall gelohnt. War Ushuaia so wie ich es mir als Kind vorgestellt hatte? Nein, ganz sicher nicht. Aber ich vermute, dass die kindliche Faszination vorwiegend von der Tatsache herrührte, dass Feuerland unglaublich weit weg war – und ich damals noch nicht so weit herumgekommen war. Mittlerweile wirkt die Welt auf mich ein bisschen kleiner, und wenn ich heute auf einen Globus schaue, dann ruft das andere, reale Bilder von meinen Reisen in die verschiedensten Ecken der Welt hervor.

Ushuaia ist jetzt auch Bestandteil dieses Gemischs aus echten Bildern und Erinnerungen. 

Wenn ich den Namen höre denke ich an das wunderschöne Hafenpanorama und den stillen, grauen Horizont hinter dem Leuchtturm, an die offenen, immer zu einem Schwatz aufgelegten Menschen und die köstlichen Königskrabben-Gerichte bei Tia Nina‘s, an den ausgeprägten Nationalismus, der sich in Postern und Graffiti ausdrückt, mit denen die Menschen die Malvinas wütend zum Eigentum Argentiniens erklären, an die gemütliche und gastfreundliche Hosteria Tierra Leyendas und an den friedlichen Nationalpark Tierra del Fuego, in dem wir durch den Schnee gestapft sind.

Es bleiben immer noch ganz viele Orte auf dieser Liste meiner Kindheit, an denen ich noch nicht war. Ich halte euch auf dem Laufenden.

Pix of the Week

Buenos Aires in full bloom

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 Buenos Aires in voller Blüte

Reisenotizen: Cancun

Nach einigem Hin und Her und dem Durchblättern zahlreicher Reiseführer haben wir uns vor ein paar Wochen schließlich dazu entschlossen, zwei Wochen Urlaub in Mexiko zu machen. Wir waren einfach nicht in der Stimmung, eine Agenda auszuarbeiten, auf Tour zu gehen und Sightseeing zu betreiben. Und so sind wir stattdessen nach Mexico City geflogen, haben das Wochenende mit unseren japanisch-brasilianischen Freunden in D.F. verbracht und sind anschließend zu einem 11tägigen All inclusive Strandurlaub nach Cancun weitergeflogen. Das ist eigentlich nicht so unser Ding, aber es war die beste Entscheidung, die wir seit langem getroffen haben.

Wir haben uns gesonnt, sind im türkisblauen karibischen Meer geschwommen, haben lange Spaziergänge am Postkarten-Strand von Cancun unternommen, haben uns ein paar Margaritas genehmigt, lange geschlafen, gut gegessen, Sport gemacht, stundenlang unterm Sonnenschirm gelegen und gelesen ... und uns einfach erholt.

Der Liebste musste zwar an einigen Telefonkonferenzen teilnehmen und ich habe unsere möblierte Wohnung für die ersten zwei Monate in Deutschland organisiert, aber abgesehen davon waren wir einfach unanständig faul. Es war perfekt, und wir haben es tatsächlich geschafft, uns auszuklinken und die Batterien für den Umzugs-Wahnsinn aufzuladen, der in den nächsten Wochen über uns hereinbrechen wird.

Ich halte euch natürlich auf dem Laufenden.

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Reisenotizen: Rio de Janeiro